A finals del 1800, Vins francesos gairebé es van perdre per sempre.

A partir de 1860, un petit poll groc anomenat fil·loxera (pronunciat en anglès) fi-lok-SUH-ruh ) va delmar les vinyes d’Europa, portades al continent sense saber-ho pels botànics de l’època victoriana a través de les vinyes autòctones americanes. Les plagues van tenir llibertat en un continent on mai haurien d’haver-se posat en marxa. Quan es fes el dany, les vinyes de tot el món es canviaria per sempre.

Fil·loxera / Getty

Com es va estendre la fil·loxera

'La implicació és que la fil·loxera va entrar al viver des de l'inici', diu M. Andrew Walker, Ph.D., criador de raïm, genetista i professor de viticultura i enologia a Universitat de Califòrnia, Davis .

El poll té dos cicles vitals, 'per sobre i sota terra, i amb un pont ocasional entre els dos'. Els ous hivernen al sòl o descansen a sobre. Després de l’eclosió, els polls sota terra s’alimenten de les arrels d’una vinya. Els de sobre terra festegen de fulles. 'Alguns cauen a terra i s'arrosseguen cap a les arrels', diu Walker.

Els danys causats per la fil·loxera subterrània permeten que els fongs del terra entrin a les ferides i maten les arrels. Mentrestant, els polls de les fulles ajuden a propagar l’epidèmia. Poden ser arrossegats pel vent cap a una altra planta: 'Plouen més que lliscar les ales', diu Walker.

La fil·loxera comença a reproduir-se de dues a quatre setmanes després del primer menjar. Algunes espècies ponen un ou que hivernarà, altres fil·loxeres partenògenes posaran fins a 200 ous que eclosionaran en un mes. Això significa que es produeixen diverses generacions al llarg de la temporada de creixement.

El problema es va afegir a la manera d’organitzar les vinyes. Les vinyes eren més salvatges i denses, amb més barreges de camp que una sola varietat. Els conreadors van propagar les vinyes a través de capes de punta, on els brots es doblegen cap a la terra per fer créixer noves arrels. Les netes files de vinyes que es veuen avui en dia i els blocs organitzats es van crear en resposta a l’epidèmia de fil·loxera. Més espai entre les vinyes es tradueix en menys possibilitats de propagació de plagues i és més fàcil per als cultivadors agafar problemes més ràpidament.

El 1878, la invasió havia matat 915.000 acres, mentre que altres 620.000 acres moren. Això representava més del 25% de la superfície vinícola de França. La fil·loxera va penetrar cap al nord fins al 1895 i la producció de vi francès va disminuir a la meitat.

El pànic va esquinçar França. Milers de viticultors van fugir del país, convençuts que la vinificació allà estava condemnada. El govern va oferir una recompensa de 300.000 francs a qui pogués resoldre l'epidèmia. A la regió del Marne, els residents van tocar les campanes de l’església aterrits quan van arribar les plagues a les seves vinyes.

Un còmic de fil·loxera / Getty del 1890

La cura de la fil·loxera

De fet, hauria estat la fi del vi francès (alguns argumenten que sí) si els empelts americans no s’empeltessin a la Vitis vinifera vinyes. Com que la fil·loxera és americana, els portaempelts hi havien passat generacions protegint les plagues.

El 1870, Charles V. (C.V.) Riley, un entomòleg francòfon a Missouri, va identificar les característiques de la fil·loxera a partir d’un informe francès i va teoritzar una solució que implicaria més portaempelts americans.

Els experiments a les vinyes del sud de França van començar a la dècada de 1870 amb èxit validant la teoria. Productors a Bordeus va acordar l’empelt el 1881 i Borgonya viticultors el 1887, malgrat aquells que pensaven que les vinyes franceses no havien de ser embrutades pels portaempelts americans. Diferents regions i tipus de sòl requereixen enfocaments diferents i els científics francesos van provar milers de combinacions d’empelt. El guanyador de les vinyes més resistents? vitis rupestris i terraplens de vinya .

Un texà, Thomas Volney Munson, va trigar a salvar la regió de Charente, al sud-oest de França, on es troba el cognac. Els seus sòls calcaris no responien a les importacions nord-americanes. Una delegació encapçalada per Pierre Viala de Montpeller va visitar Munson a casa seva a Denison, Texas. Van muntar a cavall per buscar una espècie més contundent i resistent a la fil·loxera.

Munson, viticultor, va gestionar un empelt francoamericà utilitzant portaempelts texans. Va rebre l’alt honor de França, el Chevalier du Mérite Agricole, el 1883. El govern francès també va presentar C.V. Riley amb un premi de la Legió d’Honor el 1889.

La veritat darrere dels vostres vins preferits

Fil·loxera fora d’Europa

L'insecte també va colpejar Austràlia dur, a partir del 1875, després de la importació de varietats europees. En els darrers anys, molts estats australians han estat declarats 'zones d'exclusió de la fil·loxera', on encara no s'ha detectat l'error.

En Sud-Àfrica , la fil·loxera va arribar el 1886. Els productors sud-africans van posar en quarantena els portaempelts americans per empeltar-los. Igual que Austràlia, algunes fonts ressegueixen el brot de Sud-àfrica del segle XIX al jardí del darrer de la vinya, cosa semblant a culpar a la vaca de la senyora O'Leary del Gran Incendi de Chicago.

El 1937, es va crear un bloc mare de portaempelts per preparar-se per a una altra infestació, però després va ser ignorat en gran mesura, diu Anton Nel, professor d’enologia de Universitat de Tecnologia de la Península del Cap . S'ha encarregat de salvar el bloc mare en cas d'una altra epidèmia.

'No sabem per què [els insectes] no s'alimenten de llocs més arenosos', diu Walker. A la vall de San Joaquin de Califòrnia, una vinya està dividida per un riu. Walker diu que el banc arenós està lliure de fil·loxera, però una infestació va afectar l'altre costat.

La fil·loxera encara manté el cap exoesquelètic. Als anys vuitanta, Vall de Napa va experimentar un ensurt, gràcies al fracàs del portaempelts AXR-1. Una infestació resultant es va estendre a Oregon i Washington .

'Tot i que hem tingut un gran èxit en utilitzar els portaempelts resistents com el clon de Sant Jordi, la possibilitat que els nostres portaempelts moderns sucombin a la fil·loxera és una cosa que hem de tenir en compte quan planifiquem el futur de les nostres vinyes', afirma Seth Schwebs, viticultor sènior de Celler Robert Mondavi . 'Qualsevol nova plantació a Napa utilitza aquests portaempelts resistents, tot i que hi ha zones als Estats Units que poden evitar utilitzar vinyes d'arrels pròpies [sense elaborar], com l'est de Washington, que es beneficia de la barrera Cascade Mountain'.

Avui en dia, els tastos de vi derivats d’un portaempelts sense elaborar resulten preciosos, ja que només un grapat de llocs ho poden fer. Per exemple, hi ha poques parcel·les a Xampany va resistir l’insecte. Bollinger conserva dues vinyes de Pinot Noir , Clos Chaudes Terres i Clos St.-Jacques, que van darrere de murs protectors i es replanten regularment. Avui és Vines franceses antigues l’embotellament és una oferta de culte d’aproximadament un acre. Una tercera vinya sense paret, Croix Rouges, va sucumbir el 2004.