Amb la magnífica anyada de 1998 que es troba principalment al mercat, no hi ha millor moment per gaudir dels deliciosos vins negres de l’impressionant vall del Roine del sud, i no passar per alt els blancs i els rosats.

Les vinyes del sud del Roine són algunes de les més importants de França per als amants dels vins plens de caràcter. D’una regió de gran bellesa, plena de ruïnes antigues i banyada durant el sol durant bona part de l’any, els vins, amb els seus aromes exòtics i fruites suaus i madures, atrauen instantàniament els amants dels rics negres i els blancs pesats.

La targeta de presentació de la zona és el vent sec del Mistral del nord, que bufa durant almenys 200 dies a l’any. Per als viticultors, aquest vent —que se sap que embogeix els homes i els gossos— és una benedicció. A través d’ella, la natura ofereix una manera de mantenir el raïm sec i sa, sense obligar els productors a recórrer a molts productes químics agrícoles.

Per als visitants, hi ha alguna cosa emocionant en arribar al sud al Roine. En un moment gairebé definible, en algun lloc al sud de Valence, la lletosa llum del nord de França deixa pas a la penetrant luminiscència del Mediterrani. Durant anys, solia mirar una evocadora senyal de trànsit que anunciava simplement: «Vous êtes en Provence». Avui, aquest cartell s’ha substituït per un anunci que indicava que heu entrat a la regió de Provença-Alps-Costa Blava, una mica més burocràtica, però que té el mateix significat acollidor.

Al sud d’aquest rètol, l’estreta vall del Roine s’eixampla. A l’est, està delimitat per una carena de roques de forma estranya, anomenada Les Dentelles de Montmirail. Solia pensar que el contorn dentellat de les Dentelles s’estava comparant amb les dents, fins que un francès servicial em va dir que la paraula significava en realitat els passadors d’un tauler d’encaix. Però sempre els pensaré com a dents.

Aquesta carena protegeix les vinyes orientals de les Côtes-du-Rhône. Situat a la carena de Montmirail i mirant cap a l'oest, un turó baix a la distància marca Châteauneuf-du-Pape. A l’extrem sud, els massius merlets d’un turó són els del palau papal d’Avinyó. A través de tot plegat, el riu Roine desemboca lentament i majestuós al Mediterrani.

Tot a la regió està situat relativament a prop. I entre les fites hi ha vinyes, moltes vinyes. El sud del Roine és la segona zona vinícola més gran de França, després de Bordeus. Prop de 10.000 cultivadors conreen 100.000 acres de vinya. Pràcticament cada cantonada de cada petit poble revela un altre celler, que us insta a parar i comprar (la venda directa és tan important a la vall del Roine com a Napa, tot i que les tècniques de venda són molt més atzaroses i els tastos relaxats són normalment gratuïts). ). I sembla que cada poble de qualsevol mida estigui dominat pels dipòsits d’acer inoxidable de la cooperativa local, on la majoria dels productors encara prenen el seu raïm.

La denominació més famosa del sud del Roine és sens dubte Châteauneuf-du-Pape. Aquí es van establir els plànols del sistema francès de regulacions de denominació controlada, que delimiten les zones de cultiu, autoritzen les varietats de raïm i molt més. Châteauneuf és també on s’elaboren els millors vins de la regió, de fins a 13 varietats de raïm negres i blancs diferents. (Per ordre de protagonisme: Garnatxa, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin i Picardan.)

En algun moment de la vida de tots els viatgers amants del vi, és fonamental la visita a Châteauneuf. Sembla que totes les cases pertanyen a un vinyer. La ciutat i el seu castell superen un petit turó i, a sota de la ciutat, sobre un altiplà, hi ha les vinyes nodrisses que formen una gruixuda capa de grans empedrats rodons que recobreixen el sòl. Aquestes pedres, anomenades galets, són el secret que hi ha darrere del poder i el pes dels vins de Châteauneuf-du-Pape, ja que reflecteixen la calor del sol de l’estiu sobre el raïm que madura.

Com és lògic, els millors vins són embotellats en propietat, en lloc de produir-se
per négociants. Els vins embotellats a Châteauneuf porten la cresta papal de les claus creuades de Sant Pere, cosa que garanteix l’autenticitat, encara que no en garanteixi la qualitat.

El Château de Beaucastel és potser el més conegut de tots els productors de Châteauneuf i un dels pocs que continua cultivant totes les varietats permeses. A l’altre extrem, Château Rayas produeix un Châteauneuf sovint impressionant fet completament amb garnatxa. Tanmateix, la majoria de finques de Châteauneuf elaboren vins combinats que es troben entre aquests dos exemples, i els components principals són la Garnatxa, Syrah, Cinsault i Mourvèdre.

En anys d’alta qualitat, com el 1998, es tracta de grans vins amb un nivell d’alcohol entre el 13,5 i el 15 per cent. Però els bons productors com Le Vieux Télégraphe o Château La Nerthe són capaços d’extreure fruites fines i riques per equilibrar l’alcohol. Els gustos càlids, carregats d’herbes, especiats són característics dels millors vins de la regió. Malgrat la seva calidesa i expectació, aquests vins sovint poden envellir bé els Châteauneufs que milloren durant deu o més anys no són infreqüents.

Després d’una de les anyades més febles de la memòria recent (1997), els productors de Châteauneuf van recuperar el 1998. Al tastar una varietat de Châteauneufs del 98, el nostre grup de tasts de Nova York es va allunyar convençut que les versions actuals són d’alta qualitat. Tot i que els negres dels anys 98 dels esmentats Beaucastel, La Nerthe i Rayas no estaven disponibles per tastar-los a temps per incloure’ls en aquest article, els nostres editors van tastar diversos vins de Châteauneuf i en van sortir molt afeccionats a tres: Domaine Cuvée Etienne Gonnet, a la reserva de Font de Michelle, és un vi suau però fosc d’immens caràcter que embotella Les Cèdres de l’estimada casa de Jaboulet i Châteauneuf de Lucien Barrot et Fils.

Gigondas és l'altra comuna de la regió, però els seus vins, amb un percentatge més elevat de garnatxa, solen ser menys complexos que els del seu veí més il·lustre. Tot i així, les ofertes del domini del Caïron, del domini Les Goubert, del domini Saint-Gayan i del domini Santa Duc sovint poden ser negres greus. Els vins d’aquí poden envellir bé, de vegades requereixen de cinc a deu anys de verema abans d’arribar a la maduresa.

Brusset és una altra propietat de Gigondas que cal vigilar. Les seves Hauts de Montmirail del 1998, immensament profundes, estan tan plenes de fruites fosques i sabors de cafè que gairebé necessiten forquilla i ganivet. És un dels vins del Roine amb més fusta que és probable que trobeu, però la profunditat i la qualitat de la fruita manegen la forta dosi de roure. Un altre Gigondas que ha sorprès la crítica és el Château de Saint Cosme de Louis Barruol. L’aroma d’aquest vi, brillant amb les espècies asiàtiques i el tabac fi, és magnífic i la suau textura et demana gaudir fins que l’ampolla estigui buida.

El poble de Vacqueyras, just al sud de Gigondas, va rebre el seu propi AOC el 1990 (els seus vins eren etiquetats anteriorment com a Côtes-du-Rhône-Villages). Potser només fa mal de creixement, però, en general, aquests vins encara no han estat iguals als de Gigondas o Châteauneuf propers. A l’avantatge, són menys costosos.
Agrupats al voltant de Gigondas i Vacqueyras hi ha diversos dels 16 pobles els vins dels quals porten la denominació Côtes-du-Rhône-Villages. Sovint es tracta de versions a petita escala de Châteauneuf o Gigondas, amb l’ús creixent de Syrah i Mourvèdre d’alguns productors que aporten una elegància i complexitat que falten en alguns dels vins amb molta garnatxa.

La majoria dels vins que apareixen als Estats Units són cupatges etiquetats simplement com a Côtes-du-Rhône-Villages, però si visiteu la zona, hauríeu d’obtenir la vostra parada com a mínim a Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet i Beaumes-de- Venise, l’últim, encara que només sigui, per tastar el deliciosament dolç Muscat de Beaumes-de-Venise. Aquests pobles s’enfronten a través de la vall lateral del riu Ouvèze mentre desemboca al sud-oest cap al Roine des de Vaison-la-Romaine.

La resta de la denominació Côtes-du-Rhône es troba a la riba occidental del Roine. Comença a fora d’Avinyó i s’estén cap al nord fins allà on l’afluent d’Ardeche entra al riu Roine. Al llarg del camí engloba dues denominacions individuals: Tavel i Lirac.

Els productors de Tavel afirmen fer el rosat més gran de França fins fa poc, que era una afirmació feta més sobre el passat que el present. Però ara aquests vins a base de garnatxa, un exemple perfecte del Château d’Aqueria, estan mirant cap amunt. Com passa amb tots els bons rosats, la frescor és primordial, però no es sacrifica el caràcter. Alguns consumidors tenen dificultats per acceptar que els rosats es puguin prendre seriosament. Però els de Tavel són rosats que criden a ser negres. Tenen pes, fruita, riquesa i una complexitat considerable. S'han de beure dins dels dos anys posteriors a la collita i beure'ls refrigerats. Però poden envellir. Fa poc tenia un Tavel de vuit anys i encara estava en condicions òptimes.

Mentrestant, els productors de Lirac s’han allunyat de la producció de rosat en favor dels vins negres i els millors combinen un ric caràcter de ploma amb notes d’espècies.

Per acabar, els vins etiquetats simplement Côtes-du-Rhône. Aquests vins d’estil rural rarament costen més d’11 o 12 dòlars per ampolla, però en bones anyades ofereixen quantitats substancials de fruita melmelada i una flexibilitat que els fa perfecte amb el menjar. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet i Delas Frères es troben entre els grans noms que fan un bon Côtes-du-Rhône, i els seus anys 98 són particularment resistents i satisfactoris.

UN CAS MIXT DE VINS DE RODONA DEL SUD SUPERIOR 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape 37 $ Es tracta d’una clàssica barreja blanca de Roine de Garnatxa Blanca, Viognier, Roussanne i Marsanne. Estil bastant internacional, té l’empremta del roure, però la fruita madura ho maneja bé. Aromes i sabors encantadors de mel, espècies, meló i fruites de pinyol s’uneixen molt bé amb la fusta. Els seus sabors distintius, la seva atractiva textura i el seu pes semblant a Chardonnay haurien de fer que sigui atractiu per a molts bevedors de vi que no estiguin familiaritzats amb els deliciosos blancs de la regió. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Reserve 11 dòlars Aquest vi, seriós i divertit, apareix com un mini Châteauneuf blanc, amb aromes de meló i herba, bona profunditat i sabors de préssec. Tenint una textura agradable —està ple sense ser pesat— i acabat llarg, sec i picant, es tracta d’una excel·lent introducció als vins blancs barrejats del sud del Roine. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé 14 dòlars Un vi que justifica la pretensió immodesta d’aquesta ciutat d’elaborar el millor rosat de França. Una barreja de garnatxa i syrah, que explota amb el sabor més complet de gerds i una acidesa reforçadora. No només té un bon sabor, sinó que té un aspecte magnífic a la seva ampolla en forma de piràmide i el color rosa vermellós no és res si no és atractiu. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape 33 $ Un ram complet de cirera, espígol, cafè i vainilla. Fruit intens de cirera fosca, amb regals de regalèssia i cafè que marquen el paladar. La boca és plena i suau, reflectint tant la profunditat de la fruita com el fastuós ús del roure. Mostra tanins complets amb accents de cacau i fruites negres al final llarg. Tot i que és deliciós en la seva joventut, això serà millor si es conserva en celler de tres a cinc anys i es mantindrà molt de temps. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape 38 dòlars Aquest seductor vi, que ofereix un nas complex de fruites guisades, cuir, cedre i violetes, us atrau i us envolta en un capoll guapo. A la boca hi ha onades de fruita negra, xocolata i cuir, accentuades per un fresc element menta. Meravellosa textura al paladar i tanins plens al llarg acabat de regalèssia i mora. Un vi perversament atractiu. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape 27 dòlars Un vi elegant amb un nas elegant: soja, espígol i espècies exòtiques obren aquesta oferta extraordinàriament ben preparada. La fruita, àcids i tanins estan perfectament equilibrats, gairebé es pot passar per alt l'estructura elegant i el gust de vellut. Acabats amb notes de te i sabors de fruita molt fosca. Genial ara, però sens dubte millor en dos anys. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas 40 dòlars Molt seductor, des de les exuberants notes inicials de cirera negra i roure torrat fins al final complet. Aquí hi ha una gran profunditat, amb sabors de mora i regalèssia. La sensació bucal és densa i final llarg i llarg. L’ús massiu del roure és gairebé per sobre, però l’excel·lent fruit el manté. El millor és si es fa un celler de dos a quatre anys per beure actualment, deixeu que respiri bé. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas 24 dòlars Bellesa complexa, amb un ram de baies de tarta, canyella, espècies asiàtiques, tabac i un element d’anís / menta. Al paladar predominen els sabors agredolços de pruna, clau i romaní, i el vi s’enfila elegantment en un marc més lleuger que el Brusset. Tanca amb molts matisos de fruita fosca, herba, cacau i regalèssia. 89 Perrin 1998 Reserva Côtes-du-Rhône 10 dòlars Aquest vi de tinta és ple d’aromes meloses de nabius i prunes negres. Al paladar flexible li segueixen els sabors de baies fosques, herbes i prunes. El final és llarg i força dens, amb fruites negres, elements coriosos i tanins plens i uniformes. Aquest gran valor ara és immensament agradable, tot i que hauria de millorar en els pròxims un o tres anys. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Reservat Lirac 11 dòlars Un vi pesat de garnatxa amb un nas atrevit i atractiu de cireres. El fruit inicial està recobert per una ratlla polsegosa i terrosa que aporta profunditat. Els tanins suaus vellutats i suaus no interfereixen en res. Un cafè sòlid per acompanyar carns a la brasa. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Paral·lel “45” Côtes-du-Rhône 9 dòlars Tintós, amb fruita profunda i una nota de canyella, aquest vi ric i fins i tot exuberant es casa amb fruita profunda de gerds i cireres amb notes carnoses de Syrah i molt de roure. Des del seu atractiu nas fins al seu acabat suaument tànic, està ben construït. Un vi que vol complaure ara i té èxit. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône 11 dòlars Una barreja de colors profunds amb aromes de cuir, te negre, animale i baies mixtes. Una mica més tànic que altres, però això ho fa tot millor amb una hamburguesa. Un vi que transmet la qualitat de la verema.