Quan pensem en el vi, el més probable és que ens vinguin a la ment les regions més poderoses com Bordeus, Napa o Champagne. O, raïms com Pinot Noir, Malbec, Riesling i Cabernet Sauvignon.

Però un grup creixent d’enòlegs a l’Orient Mitjà, Àsia occidental i Europa de l’Est volen recordar que representen les regions productores de vi més antigues del món i que elaboren vins com a cap altre lloc de la terra.

En un esdeveniment recent organitzat per Smithsonian Associates a Washington, DC, enòlegs i historiadors del vi van examinar qui podia afirmar de fet ser els creadors originals del vi. Tot i que és difícil precisar on es va elaborar la primera beguda fermentada de raïm, els investigadors van rastrejar els orígens del raïm domesticat fins a una zona al voltant de la capçalera del riu Tigris a Turquia.

Dr. Patrick McGovern, director científic de l ' Projecte d’arqueologia biomolecular per a cuina, begudes fermentades i salut al Museu de la Universitat de Pennsilvània a Filadèlfia, ha recorregut la regió intensament buscant una resposta.

Dins del primer celler conegut, 'Areni-1', a Armènia, on es van trobar les proves més antigues fins ara de premses de vi i vasos de fermentació, juntament amb les primeres llavors de vinífera / Foto cortesia de Gregory Areshian, Universitat de Califòrnia, Los Angeles (UCLA)

Conegut com 'l'Indiana Jones de l'alcohol', McGovern va trobar el que creu que són els raïms que constitueixen la base de la vinificació moderna.

Les vinyes silvestres, com moltes plantes, provenen de varietats masculines i femenines. Necessiten pol·linització entre plantes per donar fruits. Però prop de les capçaleres del Tigris, McGovern i el doctor José Vouillamoz, genetista del raïm suís, van trobar una mutació natural: vinyes hermafrodites que es podien autopol·linitzar i que tenien rendiments de fruita més forts.

Creuen que aquestes plantes es van utilitzar per propagar les primeres vinyes domesticades. Aquests es van convertir en la base del vi que prenem avui.

El comerç va estendre aquests primers vins per la Mediterrània a Grècia, Itàlia, França i altres regions productores de vi modernes. Les proves demostren que no va ser fins al 600 a.C. o perquè els etruscs enviessin el seu primer vi en contenidors d’àmfores a França.

Llavors què va passar?

L’elaboració del vi va ser una part destacada de la vida i la cultura d’aquesta part del món durant mil·lennis. Tot i això, no parlem de regions com Kakheti a Geòrgia, Anatòlia central a Turquia o la vall de Bekka al Líban amb la reverència que fem a Bordeus.

Si l’augment de l’interès pels vins naturals i les tècniques vinícoles poc habituals són una indicació, potser aviat veureu Geòrgia i el Líban amb un paper tan destacat com Bordeus a les cartes de vins.

Cada regió tenia una varietat de factors individuals que conduïen a una desacceleració de l’escena vitivinícola. A Turquia, la prohibició de l’alcohol de l’Imperi otomà històric va conduir a una cultura amb restriccions estrictes d’alcohol en comparació amb els seus veïns occidentals, i el 83% dels turcs encara avui es diuen teototalers.

Al Líban, una guerra civil que va durar del 1975 al 1990 va fer que el treball dels camps fos extremadament perillós i va devastar moltes vinyes històriques, algunes de les quals només s'han replantat recentment.

Segons Lado Uzunashvili, enòleg i fundador de Mukado vins de la regió de Kakheti a Geòrgia, l’època soviètica va ser en gran part la culpable de la decadència de vins del seu país, així com de la veïna Armènia.

'Els soviètics van emfatitzar la quantitat per sobre de la qualitat', diu Uzunashvili.

El paisatge dels vins de Mukado a Kakheti, Geòrgia / Foto cedida per Mukado

Quan va baixar la Cortina de Ferro, que va separar efectivament l’escena vitivinícola de Geòrgia i Armènia de les seves contraparts a Europa occidental, les exportacions estrangeres i el focus en l’elaboració de vi de qualitat dels dos països es van deteriorar en espècie. El govern soviètic va dictar noves quotes de producció i va impedir la innovació.

De fet, durant les dècades en què l’escena vinícola de Califòrnia va començar a créixer i els viticultors d’Europa occidental perfeccionaven les tècniques i la seva capacitat per distribuir els seus vins a gran escala, els titans originals del món del vi es van veure obligats a hibernar.

Retirant la cortina

De cara al futur, els productors volen destacar vins elaborats amb raïms autòctons únics que han estat infrautilitzats en regions vinícoles més conegudes.

Rkatsiteli està tan arrelat a la cultura de la regió que la tradició religiosa local sosté que va ser la primera vinya plantada per Noé després de la inundació bíblica.

Saperavi, per exemple, és una font d'orgull nacional a Geòrgia. És un dels pocs raïms teinturers, és a dir, que la seva pell i la seva pell són vermelles, que s’utilitzen en la producció monovarietal. Representa la gran majoria de la producció de vi negre de la nació, però poques vegades es veu fora de la zona a part de les plantacions aïllades a la regió dels Finger Lakes de Nova York.

Rkatsiteli, una varietat blanca àcida, va ser el raïm de vi més plantat a la Unió Soviètica fins al 1985, quan Mikhail Gorbatxov va començar a incentivar els agricultors per arrencar les seves vinyes en un esforç nacional per frenar l'alcoholisme. Segons Vouillamoz, l'anàlisi de l'ADN mostra que Rkatsiteli és un dels raïms cultivats més propers a les varietats silvestres originals trobades per ell i McGovern. Els investigadors no han descobert encara cap raïm genètic 'pare'.

Rkatsiteli està tan arrelat a la cultura de la regió que la tradició religiosa local sosté que va ser la primera vinya plantada per Noé després de la inundació bíblica.

Qvevri georgià totalment enterrat / Foto cortesia de Wines of Georgia

El vi georgià també és conegut pel seu ús únic de testos d’àmfores locals per a la fermentació i l’envelliment qvevri . La diferència principal respecte d'altres estils d'àmfores tradicionals és que els qvevri estan enterrats, cosa que permet un control de temperatura més consistent.

A Armènia, les vinyes de gran elevació produeixen embotellaments fascinants de varietats locals com Voskehat, coneguda com 'la reina del raïm armeni'. Amb les seves notes de mel i albercoc, el raïm es presta als vins dolços d’autor del país, tot i que els productors els agrada Highland Cellers feu notables embotellaments secs al 100% de Voskehat.

Els viticultors de la zona també intenten generar interès estranger per varietats negres locals com Sireni. És poc conegut fora d’Armènia, però el raïm està sent utilitzat per productors com Qatar per crear embotellaments secs de qualitat.

Mentrestant, Yacoubian-Hobbs , una empresa encapçalada pels germans Vahe i Viken Yacoubian en col·laboració amb l’enòleg Paul Hobbs, porta el seu vi a noves altures amb les seves plantacions a gran altitud, tendint a vinyes que creixen aproximadament a 5.000 peus sobre el nivell del mar. Yacoubian-Hobbs se centra en el raïm autòcton, elaborant un vi monovarietal d’Areni, una varietat vermella de maduració tardana que es desenvolupa en regions difícils i rocoses, a més d’una barreja blanca composta de Voskehat, Khatuni, Qrdi i Garan Demak.

Els bressols històrics del vi

Vahé Keushguerian, managing director for Semina Consulting , assenyala que només s'empelta al voltant del 10 per cent de les vinyes armènies, ja que la regió va escapar de l'epidèmia de fil·loxera que gairebé va acabar amb la producció de vi europea.

Al Líban, 15 anys de guerra civil van frenar el progrés d’una de les zones vinícoles més antigues del món. Malgrat això, Castell de Musar a la vall de la Bekaa, establerta el 1930, produeix vins de qualitat durant dècades. Musar està especialitzat en vins destinats a una criança extensa, ja que les anyades actuals de les seves ofertes de negre i blanc són del 2007 i del 2006, respectivament.

Botiga de vins de Chateau Musar el 1933 a l’avinguda des Francais de Beirut / Foto cedida per Chateau Musar

Turquia també ha experimentat un ressorgiment a les seves set regions vitivinícoles amb 600-1.200 varietats autòctones de raïm vinífera (només unes 60 es conreen comercialment). Les vinyes van sobreviure a segles de domini otomà i a la prohibició de l'alcohol, ja que creaven altres usos culinaris per al seu raïm.

Varietats europees com Gamay, Cabernet Sauvignon i Riesling s’han conreat al país en els darrers anys. No obstant això, als productors els agrada Kavaklidere , el celler més antic del país, ha apostat per gran part de la seva reputació en el raïm local, com el raïm blanc Narince i el raïm negre Kalecik Karasi, que va ser retornat a la vora de l’extinció.

El món del vi està preparat per a un vell i nou ordre mundial?

La majoria dels viticultors d’aquestes històriques regions creuen que el seu principal obstacle per a l’èxit a l’estranger és la manca de reconeixement als mercats occidentals. Els productors han intentat donar a conèixer aquests vins per persuadir els consumidors i els importadors vacil·lants.

Els bevedors de vi informals estan preparats per provar alguna cosa diferent? Si l’augment de l’interès pels vins naturals i les tècniques vinícoles poc habituals són una indicació, potser aviat veureu Geòrgia i el Líban amb un paper tan destacat com Bordeus a les cartes de vins.

I encara que la resta del món encara no estigui preparada, aquestes regions vitivinícoles han demostrat la seva paciència. Al cap i a la fi, són aquí des del principi.