BA la dècada de 1980, alguns vagabunds van crear el terme 'Cal-Ital' per descriure el fenomen dels viticultors que plantaven varietats de raïm italianes a tota Califòrnia.

En aquell moment, es buscava 'la següent gran cosa', una varietat (preferiblement vermella) que els consumidors acollirien amb tanta intenció com Cabernet Sauvignon i Merlot.

Robert Mondavi va començar a actuar amb la seva famosa pel·lícula La Famiglia di Robert Mondavi, però potser el moment més dramàtic va ser quan el famós productor italià, Piero Antinori , va instal·lar grans plantacions de sangiovese al pic Atlas.

Els vins Antinori eren tànnics fins al punt de ser secs i esgarrifosos, cortesia del clima fresc de la muntanya. Pel que fa a La Famiglia, els Mondavis finalment van tirar endoll i el moviment Cal-Ital va perdre impuls.

Tot i això, aquelles vinyes no van desaparèixer.

Avui, un grapat de viticultors continuen explorant les possibilitats. Entre els negres, hi ha menys de 200 acres de Nebbiolo, el gran raïm de Barolo, a Califòrnia. La seva expressió amb més èxit és Clendenen Embotellament de Family Vineyards des de la vall de Santa Maria.

La superfície de Sangiovese amb prou feines ha canviat, ja que el mercat no s’ha demostrat hospitalari. Tot i això, algunes desenes de productors continuen elaborant-lo. Els millors vins, de Niner, Stolpman i alguns altres, són secs, tànics, sedosos i intensament cirerats.

Després hi ha Barbera. La major part es troba a la vall central, però alguns cellers boutique, especialment els de Sierra Foothills, com Easton, fan un treball meritori. Podeu trobar més recomanacions a l'article de Virginie Boone, 'California's Ultimate Food Wine'.

Entre els blancs, hi ha una àmplia gamma de varietats. Vermentino, Malvasia Bianca, Arneis, Fiano, Greco di Tufo i alguns altres elaboren vins secs i nítids a partir de plantacions disperses per tot l’Estat.

Però la gran novetat dels blancs italians és Pinot Grigio. La superfície plantada ha augmentat un 600% des del 2003, cosa que la converteix en la tercera varietat blanca més plantada a Califòrnia (després del Chardonnay i el Sauvignon Blanc).

Pinot Grigio funciona millor en climes més frescos, des de Santa Rita Hills al nord fins a la vall d’Anderson. Però pot sobresortir des de Lodi fins als contraforts de la Sierra. Chamisal, Handley, Joseph Swan i Longoria són productors fiables.

Una de les coses bones d’aquestes varietats és que els preus són generalment moderats. Segur que canviarà a mesura que els millors productors guanyin força, així que no tingueu por de saltar ara.

3 varietats italianes per provar aquesta nit

Bailiwick 2012 Vermentino (Califòrnia). Excel·lent valor en un blanc mineralment sec, sense os, amb acidesa nítida, cítrics i sabors de fruites tropicals (90 punts, 15 dòlars).

Clendenen 2005 Bricco Bon Nadal Nebbiolo (vall de Santa Maria). Monumental, ple de fruita seca, quitrà, pètals de rosa i pebre blanc (95 punts, 50 dòlars).

La Folia 2011 Barberà (Serra Foothills). Els sabors de cirera i canyella al forn es combinen amb espaguetis carbonats (92 punts, 30 dòlars).