Napa Valley ha estat un lloc turístic durant dècades, però la seva àncora sud, la ciutat de Napa, oferia pocs serveis, fins fa poc. “No hi havia res. Ni tan sols crec que Napa fos una destinació ', afirma Eileen Crane, directora i enòleg del Domaine Carneros, resident de sempre.

De sobte, un esclat de nous restaurants i hotels omple les voreres de la ciutat de gresques nocturnes. Per primera vegada en molt de temps (un segle, de fet), Napa és un lloc emocionant per visitar.

Fa cent anys, Napa era una comunitat pròspera. El riu Napa era navegable fins a la badia de San Francisco, convertint la ciutat en un centre d’exportació natural de fruites, verdures, fruits secs i fenc de la vall. Però quan l'agricultura va donar pas al vi, l'energia cultural de Napa Valley va passar al nord, o 'upvalley', a Yountville, Santa Helena i Calistoga, deixant a Napa un estanc.

'Van enrotllar les voreres a la nit', diu David Turgeon, director general del Consell de Destinacions de Napa Valley (legendarynapavalley.com). El nucli antic de la ciutat constava d’edificis de maó i maçoneria grisos que allotjaven botigues de vestir de l’època dels anys 50, sabateries i graners “antics” de segona mà. Les barres eren els únics llocs que atreien els habitants després de la nit.

El principal problema era la tendència a inundar el centre de la ciutat. 'Els van anomenar inundacions de 100 anys, però passaven cada any!' esgota Tom Fuller, soci de la firma Fuller & Sander P.R., que representa els cellers i restaurants locals.

En realitat, hi ha hagut 22 inundacions greus al centre de Napa des del 1865, incloses les del 2005, 1997, 1995 i 1986. En aquestes circumstàncies, els interessos empresarials eren reticents a invertir. Però després de la desastrosa inundació del '86, en què es van evacuar milers de persones i es van destruir centenars de cases, es va incrementar la pressió per controlar la ràbia del riu Napa, tant des del vessant polític com econòmic. Quan Robert i Margrit Mondavi van manifestar la seva voluntat de desenvolupar el que després seria COPIA, però només si es planifiquessin esforços de control d’inundacions, les peces van començar a col·locar-se al seu lloc. El Corp d’enginyers de l’exèrcit va emprendre una sèrie de projectes que encara estan en marxa. El riu Napa està en gran mesura contingut i, a continuació, es troba el seu indisciplinable afluent, Napa Creek.

Un altre pas endavant va ser la remodelació de l'antiga Operapera (1030 Main St, napavalleyoperahouse.org). Construït el 1879 però tancat durant dècades, havia allotjat un restaurant xinès i una bugaderia, i figurava a la llista d’enderrocs als anys noranta, quan alguns habitants notables van decidir salvar-lo. 'Els Mondavis i Rene di Rosa [de Winery Lake Vineyard i el di Rosa Preserve] van veure una bola destruïda a punt per enderrocar-la i van dir: 'Ei, espereu un moment!'', Recorda Larry Tsai, a l'Opera House. pissarra. 'Volien que passés alguna cosa amb el vi, el menjar i la cultura, un lloc on la gent passés temps al centre de la ciutat, no només turistes, sinó locals'. L’Opera va tornar a obrir-se el 2003 i ara compta amb actes que van des d’Elvis Costello fins a Robin Williams.
'De sobte, Napa va tornar a tenir vida nocturna', diu Turgeon.

Alguns restaurants ja havien establert les bases. L’àvia supervivent del modern renaixement del centre de la ciutat és Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), que es va llançar el 1997 després del tancament de l’anterior restaurant dels propietaris, el Brown Street Grill. “Napa sempre havia estat la lletja germana del fons de la vall. Tothom ho va passar ', diu el copropietari de Pearl (amb el seu marit Pete), Nickie Zeller. “Brown Street es va inundar tres vegades en els seus primers cinc anys. Va ser definitivament perjudicial ”.

A poc a poc, amb el retorn del trànsit a peu a causa de l’ Operapera, Pearl i altres locals (i amb l’economia en auge), cada cop més restauradors veien la seva oportunitat de competir amb restaurants de qualitat, com Mustard’s i Tra Vigne. Un dels primers, el 2001, va ser Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). «Aleshores, no hi havia molt al centre de la ciutat. La gent pujava a Yountville, Rutherford i Santa Helena per menjar ”, recorda el xef fundador d’Azzurro, Michael Gyetvan, que havia estat cuiner de cuina a Tra Vigne. 'Vaig pensar:' Per què no podem fer alguna cosa a Napa? '

Des de llavors, el desenvolupament ha continuat a un ritme vertiginós. La major part estava prevista abans de la recessió econòmica i es van ajornar alguns projectes. Però sembla que les coses tornen a començar.

Napa, amb una població de 76.000 habitants, es converteix en una ciutat de barris. Hi ha el centre de la ciutat que s’estén des del riu Napa fins a uns quants blocs a l’oest. Hi ha el West End, que es gentrificant ràpidament i inclou nous hotels i restaurants. I, a més, hi ha el petit però emocionant districte Oxbow, a través del riu Napa, però fàcilment accessible a través dels ponts 3rd i 1st St. Un quart districte, en realitat un apèndix al centre de la ciutat, és la zona de Napa Mill / Riverfront, una mini plaça Ghirardelli que és un exemple reeixit de reurbanització urbana. Aquí, l’antic molí i l’edifici Hyatt de 1893 s’han reinventat en una sèrie d’espais exteriors i botigues, inclòs un passeig pel riu al llarg del pintoresc riu Napa, ple de aus.

Tingueu en compte que l’aparcament a tot Napa és gratuït, amb límits de dues hores durant el dia i un límit de tres hores als lots de la ciutat. A més, podeu suposar que tots els restaurants d’aquest article presenten excel·lents cartes de vins. També hi ha com a mínim 18 sales de tast a Napa. Consulteu napadowntown.com/wine per obtenir una llista. Trobareu molts altres suggeriments per fer coses a napadowntown.com.

Zona Napa Mill

Alguns dels menjadors més moderns de Napa, intercalats amb botigues i condominis. Els locals comencen el seu dia a Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). Al costat hi ha Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), un bistrot clàssic d'estil francès situat a la botiga general Napa, que també disposa d'un bar de degustació. Entre ells hi ha el Silo’s Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), on les bandes de rock, blues i jazz condimenten la nit. Un lloc luxós per allotjar-se és el Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), que alberga Celadon (celadonnapa.com), el 'menjar de confort global' barreja cuina mediterrània, asiàtica i californiana. Aquest any, en el nou i fantàstic desenvolupament de Napa Riverfront, hi haurà nous restaurants importants del famós xef de televisió Tyler Florence, el xef d’Iron Masaharu Morimoto i el restaurador local Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Al centre de la ciutat

A poca distància a peu del barri de Napa Mill es troba el centre històric. Aquí, al costat de la recentment batejada 'fila de restaurants' de Main Street, hi ha Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), un petit però íntim restaurant de tapes. Molt a prop hi ha el Downtown Joe’s Brewery and Restaurant (902 Main, downtownjoes.com), on podreu escapar de la crida del vi amb microcerves i menjar confortable, ambientats en música en directe al seu gastro-pub.

Just al carrer hi ha un dels sopars més populars de Napa, Cole’s Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), on trobareu clàssics filets i costelles americanes, encara que a preus elevats. A pocs passos hi ha Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). Un dels restaurants més populars dels darrers anys, porta la cuina vegetariana a noves altures. Just al costat hi ha el principal restaurant vietnamita de Napa, Annaliên (1142 Main). També hi ha Azzurro, citat anteriorment, així com Neela’s (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), un restaurant indi molt elogiat pels locals i un dels millors restaurants de la San Francisco Chronicle del 2009.

El West End

La zona més propera a una important reurbanització, aquest districte compacte està experimentant una explosió d’activitats de restauració. El llançament més recent va ser Oenotri (1425 First, oenotri.com). Va ser desenvolupat per Curtis di Fede i Tyler Rodde, els passos anteriors dels quals havien estat a la coneguda trattoria d'Oakland, Oliveto. De Fede, natiu de Japó, explica: “El centre de Napa sempre havia estat una ciutat fantasma. Realment ningú no feia res com la granja a la taula amb un canvi diari de menú, a més d’Ubuntu ”. Fa cinc anys, di Fede afirma: 'No sé si ho hauríem fet ... però l'interès hi és ara'.

També al West End hi ha Avia (1450 First St., aviahotels.com), un restaurant elegant i contemporani que s’omple de gent a la nit. Es troba a l’elegant i modern Avia Hotel. A prop hi ha la nova Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). Propietat de Gyetvan, d’Azzurro, actualment és el lloc més calent de la ciutat, on s’omple un nínxol oferint un lloc agradable per veure, veure i gaudir de vins i menjar locals excel·lents. 'Ja teníem seguidors d'Azzurro', explica Gyetvan, 'així que vam sentir que podríem aconseguir això'. No obstant això, es preocupa que el centre de la ciutat 'pugui estar a la vora de massa restaurants', sobretot després que Florència, Morimoto i Dellar traslladin les seves principals operacions. 'Hi haurà prou gent l'any vinent per créixer?' Pregunta Gyetvan? Només el temps dirà.

El barri Oxbow

COPIA, per descomptat, va ser el primer gran destí de l'Oxbow. Es va tancar famosament fa uns anys i, tot i que hi ha tota mena de rumors sobre qui finalment s’instal·larà (es diu que el Culinary Institute of America ho considera com un campus del sud), encara no hi ha res a informar.

Però el veí mercat públic Oxbow (oxbowpublicmarket. Com) és motiu suficient per creuar el riu. Desenvolupat per la mateixa empresa que va dissenyar el Ferry Plaza Marketplace de San Francisco i una destinació popular per als locals, és una rica col·lecció interior de cafeteries, bars de tast, xarcuteria, xocolateries, una barra d’ostres, una gelateria, etc., fins i tot hi ha Taylor's Refresher (el restaurant de menjar ràpid exclusiu per sempre més popular). La ciutat va aprovar prèviament un hotel Ritz-Carlton proper situat en suspensió per la recessió, se suposa que tornaria a la pista. Aquí també hi ha el modern i modern Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), que conté un dels restaurants més cars de Napa, el tonyi contemporani La Toque (latoque.com), així com el més íntim. cafeteria, banc.

Allotjament més enllà del centre de la ciutat

Els viatgers que vulguin romandre fora del centre tenen opcions. Al sud, amb campus propi, hi ha el nou i expansiu Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). Al nord, al costat de la carretera 29, a la carretera de Yountville, hi ha les encantadores i íntimes cases rurals de Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). A prop hi ha el Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), una mica embolicat a les vores, però convenient per accedir a upvalley. També a la carretera 29 i a només cinc minuts amb cotxe del centre de la ciutat hi ha les fiables Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Els aficionats als allotjaments esmorzaran trobant vells victorians restaurats, incloent la Beazley House (1910 First St., beazleyhouse.com) i la Inn on First (1938 1st Street, theinnonfirst.com).

Així doncs, hi ha molts bons aliments i bon allotjament per gaudir a la nova i reinventada ciutat de Napa. 'Ara, les opcions semblen infinites', va dir Crane de Domaine Carneros. 'Diria que definitivament Napa és una ubicació de' llista '.'