Aquest informe es va presentar el dimarts, 10 d’octubre de 2017, el segon dia complet dels incendis forestals del nord de Califòrnia.

Fa només 48 hores va fer un clima perfecte a l’octubre a la vall de Napa, amb temperatures als anys 80, humitat baixa i nits molt fresques. Excel·lents condicions per madurar la varietat de raïm autòctona de la vall, el Cabernet Sauvignon. Com a última maduració de les populars varietats de raïm de vi, molts cabernet no es cullen fins a finals d’octubre, deixant molts raïms a la vinya per collir aquesta temporada.

Però el clima es va tornar descoratjador la nit del diumenge 8 d’octubre, quan van començar a bufar vents inusualment forts procedents d’una direcció molt inusual —el nord-est—. Ja he estat al sud de Califòrnia durant els vents de Santa Ana, i era la mateixa sensació salvatge a l’aire, com si l’atmosfera estigués carregada d’electricitat estàtica d’alt voltatge. Els metròlegs havien predit el perill d'incendi, ja que les estacions locals de San Francisco dissabte i diumenge van mostrar mapes de la zona de la badia amb enormes quadrants de colors vermells, que mostren un potencial risc d'incendis.

Avui, dimarts, el fum és més dens que mai a l’aire i almenys una de cada deu persones que veig ara porta una màscara respiratòria d’algun tipus, encara que només tingui un drap a la boca.

El diumenge a la tarda, quan anava a casa per encàrrecs de Napa, vaig veure de lluny un petit foc que començava a prop de l’aeroport del comtat de Napa, amb un fum espès blanc i gris que sortia recte i ràpid. Segons sembla, aquell foc va ser apagat pels bombers, però va servir d’avís del que vindria.

La nit va ser força càlida. Vam deixar les finestres del dormitori molt obertes per circular-hi, dormint bé durant unes hores.

Llavors va començar el vent.

La tempesta va començar a sacsejar les pantalles, bufant fulles i branques al voltant del pati, i colpejant la casa amb fortes ratxes de 30 a 40 mph. De cop i volta, hi havia fum a tot arreu, vessant-se per les finestres obertes, aferrant-se al nas i a la gola i dificultant la respiració. Fa anys que havia cobert els incendis d’estructures i els incendis forestals com a periodista del diari, i aquest fum era una barreja de tots dos. Com una foguera apagada amb aigua, combinada amb escombraries que es cremen i una cosa semblant al compost cremat.

Va ser llavors quan el servei d’alimentació i telefonia mòbil es va apagar.

Per sort, la nostra casa disposa de gas natural i aigua. Durant els darrers dos dies he estat desplaçant-me de casa a Browns Valley, a uns tres quilòmetres a l’oest del centre de la ciutat de Napa, cap als punts d’accés Wi-Fi del centre, com la biblioteca pública on escric això actualment, o els Starbucks a la 1^ci Main.

Avui, dimarts, el fum és més dens que mai a l’aire i almenys una de cada deu persones que veig ara porta una màscara respiratòria d’algun tipus, encara que només tingui un drap a la boca.

Un eucalpit abatut va sortir a la carretera i bloquejava un carril. Encara estava cremant, però algú havia serrat amb una motoserra una porció per permetre que passés un carril de trànsit i després corrés cap a altres desastres més grans, suposo.

Vaig passar per Carneros ahir al vespre (la regió que connecta bàsicament les dues ciutats de Napa i Sonoma) per contemplar la situació amb els meus propis ulls. Tot i que havia estat absorbint notícies en una ràdio d'emergència manual, em va sorprendre la veritable devastació de les granges, les cases, els cotxes i les vinyes.

Els històrics edificis lactis Stornetta de les carreteres 12 i 121 van ser cremats fins a quedar nítids, només van sobreviure les parts metàl·liques dels coberts de munyir, tot i que es van torçar i es van col·locar en munts. Dues casetes boniques de la dècada de 1930, que creia que sempre formaven part de la propietat de Stornetta, havien desaparegut completament, excepte les xemeneies i els fonaments.

Les flames s’havien llepat al costat del proper celler Nicholson Ranch i havien cremat la pastura adjacent que s’havia convertit en un referent per a generacions de visitants del país vitivinícola a causa de la seva bella paret de pedra centenària. Vaig veure flames en viu pujant per un turó darrere d’una casa victoriana a la propietat de Gundlach Bundschu al llarg de Napa Road a només 2 o 3 milles de la plaça de la ciutat de Sonoma.

Com ajudar les víctimes dels incendis al nord de Califòrnia

No hi havia molt trànsit a les carreteres i poca senyal de bombers i policies que s’havien traslladat a les regions que cremaven activament. Un eucalpit abatut va sortir a la carretera i bloquejava un carril. Encara estava cremant, però algú havia serrat amb una motoserra una porció per permetre que passés un carril de trànsit i després corrés cap a altres desastres més grans, suposo.

Sempre he mantingut que les vinyes no haurien de poder prendre foc. Són plantes verdes i de cultiu sense fusta morta. Tot i això, vaig veure molts llocs on s’havien cremat vinyes, sobretot al voltant del perímetre de les vinyes. Generalment es trobaven a les zones on les antigues zones d’herba i matolls es trobaven amb una vinya, el foc finalment va ser aturat per les fileres de tractors de terra i la manca de víver fàcil i sec entre les vinyes. En molts llocs, semblava que el foc corria fins a la vora de les vinyes i es va aturar, tot i que aquestes vinyes poden haver sofert ferides mortals per calor que no són fàcils d'aparèixer.

Aquí, a Carneros, les vinyes són majoritàriament de Chardonnay i Pinot Noir, la collita del 2017 ja s’ha collit amb seguretat. Més a la vall amunt de Napa i Sonoma, encara quedaven almenys centenars, si no milers d’acres, de cabernet sauvignon encara per collir.

Només el temps dirà quins efectes duradors tindran aquests incendis sobre la indústria vitivinícola de Califòrnia i, el que és més important, sobre la vida dels qui anomenen aquesta regió com a llar.