Un dels llocs més influents de l’Estat de Washington, Red Willow Vineyard , sorgit des de principis humils.

'Jo era un noi nou a la granja, de 22 a 23 anys', diu el productor Mike Sauer. 'Acabo de venir a la granja a buscar el meu lloc.'

Sauer decidiria que el seu lloc era conrear raïm de vi, una idea relativament nova a principis dels anys setanta.

'Sempre buscàvem un nou cultiu per cultivar', diu Sauer. 'Per alguna raó, vaig agafar-me al raïm de vi, tot i que mai no havia begut vi a la meva vida. Vaig escoltar aquests raïms que sonen a la francesa: Cabernet Sauvignon i Chardonnay. Em van semblar tan interessants '.

Dr. Walter Clore, considerat l'avi de la indústria vitivinícola de Washington , estava explorant zones adequades per a diferents varietats de raïm de vi. Va dir que la ubicació de Sauer semblava prometedora i es va associar amb el jove agricultor per plantar un bloc de proves de 20 varietats. Elaborarien vi a partir del raïm i avaluarien els resultats.

“Ens dirigíem al camp de tir i em va preguntar si m'interessava. Vaig dir que ho era, tot i que en aquell moment, ni tan sols sabia si Cabernet era una varietat de raïm de vi negre o blanc ”. —Mike Sauer

'Sempre hem acabat sent un dels màxims golejadors de Gewürztraminer', diu Sauer. 'Per a un nen petit de granja, això va ser una gran cosa'.

Les primeres plantacions de Sauer de Chenin Blanc i Chasselas el 1971 van fracassar. Dos anys més tard, un amic de la Guàrdia Nacional va intentar vendre un munt de talls de cabernet sauvignon.

'Ens dirigíem al camp de tir i em va preguntar si m'interessava', diu Sauer. 'Vaig dir que ho era, tot i que en aquell moment, ni tan sols sabia si Cabernet era una varietat de raïm de vi negre o blanc'.

Mike Sauer (tercer per l'esquerra) amb els seus fills Jonathan i Daniel i el gendre Rick Willsey. / Foto cedida per Mike Sauer

Sauer va plantar el seu primer cabernet sauvignon el 1973. Aquests mateixos ceps es mantenen en producció avui en dia.

Red Willow Vineyard, batejat amb el nom d’un llit de rierol assecat, situat a prop de la propietat, s’assenta en un turó a l’extrem occidental de la vall de Yakima. Aïllada d’altres llocs a uns 15 quilòmetres, és una imatge de vinya tan icònica com a l’estat. Presenta una capella de pedra a la part alta del turó, on la cascada i el mont Adams serveixen de teló de fons.

Trencar fronteres en el vi del nord-oest del Pacífic

Formada part d’una granja familiar multigeneracional, la història de Red Willow està indissolublement lligada Celler Columbia , principalment a través del treball del difunt enòleg de Columbia, David Lake. Lake va convertir Red Willow en un dels primers vins designats per vinyes de l’estat a principis dels anys vuitanta.

El 1985, quan un restaurador de la zona de Seattle va convèncer Sauer per plantar Nebbiolo, Lake va suggerir una altra idea.

'Va dir:' Realment, un dels grans vins negres del món que crec que seria més adequat per a aquesta zona seria Syrah ', diu Sauer.

El 1986, Sauer va plantar les primeres vinyes Syrah de Washington.

'David va portar la tripulació del celler, juntament amb algunes ampolles de vins del Roine', diu. 'Vam plantar les vinyes, vam fer una barbacoa i, després, vam pujar i vam enterrar les ampolles a la vinya per donar-nos sort'.

Els resultats van superar les expectatives de tothom.

'Syrah, des del primer dia, era només una estrella fugaç', diu Sauer. 'Va créixer molt bé'.

Foto cedida per Mike Sauer

Avui en dia, Syrah és la tercera varietat de raïm negre més plantada a Washington, amb més de 3.000 hectàrees, i produeix alguns dels vins més puntuables i distintius de l’estat.

Red Willow Vineyard té ara 140 hectàrees plantades en 16 varietats. Ha estat pionera en la producció a Washington de Nebbiolo, Syrah, Sangiovese, Viognier, Tempranillo i Cabernet Franc.

'Només era un desig esbrinar com aniria cada varietat a Washington', diu Sauer.

Durant molts anys, la vinya va ser utilitzada gairebé exclusivament per Columbia Winery. Més recentment, Sauer s’ha col·laborat amb altres productors de tot l’Estat. Un d’ells és Bob Betz de Celler Familiar Betz , que treballa amb les plantacions originals de Syrah de Red Willow, així com amb altres blocs de la vinya.

'No estic segur que es pugui dissenyar en paper una vinya millor que Red Willow', diu Betz. “Està orientada al sud, amb roca base de basalt i sòls antics i febles que obliguen a lluitar les vinyes. Té un bon drenatge d’aire i aigua '.

Tot i que Betz diu que el lloc és especial, atribueix gran part de l’èxit de la vinya a la família Sauer i la seva atenció als detalls.

'No hi ha ningú que prengui més atenció al caràcter i la qualitat de la fruita que conreen', diu Betz.

La vinya arriba ara als 45 anys i Sauer va celebrar recentment el seu 70è aniversari. Diu que ha après algunes coses pel camí.

'Comenceu jove, visqueu molt i tingueu fills que us ocupin', diu amb una rialla.

De fet, tres dels sis fills de Sauer participen a la vinya i els seus néts representen la cinquena generació de la granja. 'Estem orgullosos d'això', diu Sauer.