El món del vi sempre ha estat obsessionat amb la noció de lloc i per una bona raó. Alguns raïms només poden créixer de forma diferent en determinats llocs. El clima, la geologia, l’aspecte i altres consideracions geogràfiques influeixen en el vi resultant.

Però mentre viatjo pels racons únics de la Costa Central —Llocs diferents com el Sta. Rita Hills i Paso Robles que desencadenen l’enveja del terrer en viticultors de tot el món; em temo que aquesta obsessió s’està convertint en miope. El nostre biaix de la ubicació oculta altres factors que són tan crítics per a l’ànima d’una regió, en particular el paper dels éssers humans, la dedicació i l’impuls dels quals contribueixen tant a l’aparició d’una denominació com el sol i el sòl.

Rich Smith es qualifica com a tal xifra quan es tracta de Santa Lucia Highlands, el Pinot Noir - i Chardonnay - pesada porció del comtat de Monterey. Quan Smith va morir de càncer de pàncrees el desembre del 69, la regió va guanyar el seu honor.

'No hi ha cap productor ni viticultor a la costa central que no s'hagi beneficiat de la incansable tasca de Rich en la promoció de la regió', afirma Dave Muret, director executiu del Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Quan Robert Mondavi va començar a expandir-se seriosament a la costa central, va treballar amb Rich per desenvolupar relacions i trobar el millor terreny per cultivar ', diu Steve Smit de Marques de constel·lacions . 'La seva franquesa i el seu pensament fora de la caixa van ser sempre una alenada d'aire fresc i la seva capacitat per veure el panorama general va ser una torre de força per a tots'.

Només vaig poder passar una mica de temps amb Smith, l’agost del 2014, però la seva humilitat i visió van ser evidents aquella tarda. Mentre baixàvem per River Road —el riu Salinas a la nostra esquerra, les muntanyes de Santa Llúcia inclinades cap als cims de la nostra dreta—, va assenyalar les vinyes que va plantar al llarg dels anys setanta. En aquells primers dies, tot el raïm es dirigia als grans productors que els barrejaven amb altres regions.

'No teníem punts de venda artesans per al raïm', em va dir. 'El criteri era industrial'.

Així, el 1988, Smith i la seva dona, Claudia, van fundar Celler Paraiso per cridar l’atenció sobre el potencial de la regió.

'Sempre hi ha hagut bons vins elaborats a totes les parts de la vall de Salinas', va dir Smith durant la nostra conversa. 'La raó per la qual vam entrar en el negoci del celler és que no teníem prou cellers artesans'.

Quan vaig preguntar quant de vi produïa cada any Paraiso, va dir que oscil·lava entre 20.000 i 25.000 caixes, però després va afegir amb un somriure: 'El nostre objectiu és arribar a 5.000'. Clarament, el seu desig de fer vins boutique mai va minvar.

Cap a la mateixa època que va començar Paraiso, Smith i Nicky Hahn van traçar els límits per a una denominació de muntanya i van encunyar el nom de Santa Lucia Highlands, que els federals van aprovar com a zona vitícola americana (AVA) el 1991. En poques paraules, sense Smith, hi podria haver ni tan sols ser un altiplà de Santa Llúcia.

Per descomptat, de petit, Jason Smith pensava que tothom havia crescut conduint tractors amb un pare que feia raïm. Els seus pares no van pressionar Jason perquè entrés al negoci familiar, però ho va fer després de graduar-se a UC Davis, l'alma mater del seu pare, i va treballar al costat de Rich durant gairebé 25 anys. Fins i tot llavors, no va ser fins als darrers anys que es va adonar de la quantitat que la gent acreditava al seu pare per l'èxit de la regió.

'Per al meu pare, es tractava d'explorar oportunitats', diu Jason. 'Ell i la meva mare van començar el celler perquè creien al comtat de Monterey i creien a les terres altes de Santa Llúcia i als increïbles Chardonnay i Pinot Noir que podrien sortir de la zona'. Segons Jason, el focus sempre es va centrar en el col·lectiu i no en la seva pròpia marca. 'Es tracta de veure com els nostres veïns tenen èxit', diu.

Però en els darrers dos anys, els Smiths han començat a traçar un nou rumb, creant el Vins de la família Smith paraigua al febrer. Inclou Valley Farm Management (l’empresa vinícola Rich fundada fa dècades), la marca Paraiso ($ 20–45 $ al detall), un Zinfandel marca anomenada Irie i el recentment llançat segell Alexander-Smith (entre 45 i 65 dòlars).

'Estem insensibles perquè hi som, però les vinyes i els cellers de propietat familiar són únics', diu Jason. 'Tenim l'oportunitat de ser d'arrel a taula, de manera que Smith Family Wines és com ho englobem. Quan va passar el meu pare, va prendre un nou significat pel que fa al llegat, que el seu nom cobrís la nostra empresa '.

Per això, brindeu una estona a Rich Smith aquesta nit i no oblideu mai que la gent és tan important com el lloc pel que fa al vi fi.

L'AVA de Santa Lucia Highlands acull la seva celebració anual aquest dissabte 14 de maig, de 1 a 4 de la tarda. al celler Mer Soleil. Veure www.santaluciahighlands.com .