Andrew Beckham, de Beckham Estate Vineyard dins Oregon’s Chehalem Mountains, és el primer viticultor nord-americà que fabrica àmfores de 100 a 220 galons per fermentar i envellir els seus vins. Com a professor de ceràmica, Beckham diu que ha trobat la confluència de les passions de la seva vida: argila i vi.

Com va passar aquesta intersecció de ceràmica i vi? És gairebé còsmic.

És! Les estrelles alineades. Fa 15 anys que sóc professor de ceràmica a l’institut, ceramista durant 25 anys. Vam comprar la nostra propietat el 2004 amb la intenció de construir un estudi de ceràmica. Vam tallar la fusta i vaig convèncer la meva dona, Annedria, que havíem de provar unes quantes fileres de raïm. Vam elaborar el nostre primer vi el 2009 i va ser al voltant del 2011 quan Annedria em va presentar un article de revista sobre els vins d’Elisabetta Foradori a Itàlia. Vaig desnatar l'article, vaig mirar les imatges de les seves àmfores i vaig dir: 'Puc fer-les!' Així ho vaig fer.

Vau omplir de seguida els vasos de nova construcció amb els vostres propis vins?

No. Després de saber que podia fer-los a l’escala adequada, vaig consultar un químic i vam treballar per desenvolupar un cos [barreja] d’argila que fos viable i segur per als aliments, utilitzant argila de la font més propera per a cossos de terracota per a ús comercial, el Delta a Sacramento. Després vaig començar a fer moltes proves. Vaig fabricar 30 vaixells d’un litre que vam disparar a multitud de temperatures i els vam omplir amb el Riesling acabat. Els pesava cada setmana per veure el volum perdut a cada temperatura. Això em va ajudar a perfeccionar la temperatura de cocció més adequada per fabricar àmfores sense folre.

“Els vins tenen un component textual molt diferent. El comparo amb la pols de maó o alguna cosa que sigui de ferro, molt terrosa '.

Quines diferències veieu entre els vins convencionals i els fermentats i envellits a les àmfores?

Veiem una diferència enorme. L’extracció procedent de l’argila al final de la fermentació primària és molt més brillant i té un to més alt i té més energia i tensió. No fa tanta calor i no fermenta tan ràpidament. Durant l’envelliment, obtenim el doble d’oxigen a l’argila que a la fusta. A més, el recipient d'argila actua com a cambra d'aleta. Els vins acaben amb molta claredat. I solen madurar a un ritme molt més ràpid del que veuríem a la fusta. Normalment embotellem els nostres vins de criança amb àmfora als nou o deu mesos, contra els 18 per a fustes o altres embarcacions.

Què aporta un recipient de fang al gust del vi?

Crec que l’àmfora fa un treball increïble en la construcció de textures. Com que aquests vins que han fermentat en argila estan envellint, fins i tot si no envelleixen en argila, els vins tenen un component textual molt diferent. El comparo amb la pols de maó o alguna cosa que sigui de ferro, molt de terra. Tot i això, és molt matisat, molt subtil. De manera coherent, veiem aquest mateix component textural, independentment de la varietat.

No hi ha cap aspecte de 'petit món' a la vostra història?

Sí. Vam tenir molta sort en connectar amb la filla d’Elisabetta Foradori, Myrtha Zierock. Va estar aquí durant un any d'estudis a l'estranger a la Oregon State University. Va visitar el nostre celler i va tastar els nostres vins d’àmfores. Va ser molt obert. Ella i jo estàvem d’acord que la textura és el més habitual, tot i que aquests cossos i vasos d’argila es fabriquen en dues meitats diferents del món.