Situat als afores occidentals de Paso Robles, Ranxo guardià és una d’aquestes propietats que teixeix tant del que fa gran la costa central.

Ja té història, amb una masia victoriana de 1885 que recorda els dies de halcyon de l’antic municipi d’Adelaida i una antiga pista d’aterratge utilitzada per Ronald Reagan per anunciar la seva segona carrera com a governador de Califòrnia el 1967.

Té una bellesa natural impressionant i una vida salvatge abundant, gràcies als esforços de conservació del propietari Hansjörg Wyss, un empresari suís de dispositius mèdics que va comprar la propietat el 2000.

I pel que fa al vi, Halter Ranch compta amb un genealògic impressionant: la seva vinya de 281 acres, una vegada una font important de raïm per a Justin Winery i altres grans jugadors de Paso.

Però, a mesura que Halter Ranch passa del cultiu de la vinya a produir una marca comercial pròpia —el seu celler de disseny sostenible pot bombejar 40.000 caixes anuals, però avui en produeix aproximadament la meitat—, es troba en les primeres línies d’una batalla cervesera tranquil·la per salvar els nord-americans. vi de l’última amenaça.

Igual que les vinyes de tota Califòrnia i d’altres parts del país, algunes de les vinyes de Halter Ranch pateixen taques vermelles. És una misteriosa malaltia que es va identificar per primera vegada fa uns cinc anys i que es torna vermella a les fulles i les venes. Alenteix la producció de sucre al raïm i, finalment, redueix la càrrega de collita.

Tot i que els científics encara no saben què provoca la propagació de la malaltia (la seva causa podria ser subterrània, a l’aire o a l’ADN), els assaltants de taques vermelles de Halter Ranch no esperen per lluitar.

Fins ara, l’enòleg Kevin Sass i el director general Skylar Stuck han reurbanitzat 100 de les seves 281 hectàrees de vinya, normalment costen uns 30.000 dòlars per acre, més 3.000 dòlars addicionals per acre en proves addicionals. També estan realitzant tota una llista de proves de vinya enfocades a analitzar els efectes i tractaments de la taca vermella.

'No és el millor tema per associar-se, per se, però almenys puc dir a la gent que estem sent agressius', diu Sass. 'No tothom es pot permetre el luxe de fer-ho, però el nostre propietari no volia enterrar el cap a la sorra'.

Tot i que ha estat enòleg de Halter durant només cinc anys, Sass probablement tingui més experiència pràctica amb la fruita de la propietat que ningú. El 2000, poc després de graduar-se en vinificació a Fresno State, va començar a Justin Winery, exercint d’enòleg entre el 2005 i el 10. Halter era llavors la font de fruita més gran de Justin.

'Originalment, Halter Ranch era com el Bien Nacido de Paso Robles', diu. 'Es tractava de 281 hectàrees, amb 22 varietats de raïm diferents que van vendre a L'Aventure, Justin, J. Lohr i gairebé tots els enòlegs de garatges que buscaven lots d'un acre de Cinsault o Tannat'.

Stuck va contractar Sass el febrer de 2011 per ampliar la producció de vins de Halter Ranch. Sass va retallar els 22 vins varietals de la vinya a 14 i es va centrar en els bordeaux negres, els Rhônes negres i blancs, barrejant una mica de Tempranillo i Petite Sirah.

Van començar a analitzar les vinyes que no excel·lien (el treball continua), trobant que el desenvolupament del sucre a Cinsault i Counoise s’aturaria de manera fiable al voltant de 22,5 brix, massa baix per fer un vi decent. Dues o tres setmanes després, els sucres curiosament rebotarien.

'En definitiva, el que vam descobrir era que no era el resultat del desenvolupament natural del sucre', diu Sass. 'Va ser el resultat de la deshidratació'.

Els raïms s’assemblaven més a les panses, amb la taca vermella que bloquejava el desenvolupament fenòlic del color, el taní i el sabor que solen acompanyar el creixement del sucre. 'Això fa que el vi es dilueixi una mica', diu Sass.

Així van sortir els Counoise i Cinsault, així com el Cabernet Franc, també molt susceptibles a la taca vermella. Finalment, van sortir vinyes noves, netes i completament provades.

El jurat encara no té constància de la causa de la taca vermella. L’investigador de la UC Davis, M. R. Sudarshana, va dir aquesta setmana que sis equips de tot el país “treballen dur per trobar-lo”. Sass creu que sap per què va proliferar.

'El que va resultar ser, i crec que encara és així, és que la taca vermella es trobava als vivers quan es van plantar molts Paso Robles', diu Sass, 'i no només Paso Robles'. Avui en dia, els vivers han d’examinar la malaltia abans de vendre plantes, i això ralentitza els subministraments disponibles.

És arriscat replantar-lo a la mateixa zona on hi havia una vegada la taca vermella. Si la malaltia es transfereix a través del sòl, arrels o insectes, també es podrien veure afectats els nous ceps. Tot i això, les replantacions de Halter Ranch encara no han demostrat cap evidència de la malaltia.

Sass veu els esforços de Halter Ranch com la lluita contra el càncer, que la gent tracta tot i que podria tornar.

'No estem asseguts i deixem que el càncer ens mengi', diu Sass, que ha parlat de l'etapa vermella en una conferència passada i té previst parlar-ne més aquest any. 'Intentem ser proactius al respecte'.

La nova sala de tast de Halter Ranch s’obre al febrer.