El món del vi s’enfonsa després de la sobtada però no inesperada mort de l’icona Robert Mondavi. El llegendari viticultor que es va convertir en el rostre de Napa Valley i del vi americà per al món va morir el 16 de maig de 2008. Tenia 94 anys i feia anys que no tenia salut.

Robert Gerald Mondavi va néixer el 18 de juny de 1913, el tercer fill de Cesare i Rosa Mondavi. Un germà petit, Peter, va arribar 14 mesos després. Els Mondavis havien emigrat de la regió de les Marques a Itàlia a la ciutat minera de ferro de Hibbing, Minnesota, el 1906, 'per trobar feina i una vida millor per a ells i les seves famílies', va escriure Robert a les seves memòries de 1998, Collites d'alegria.

El vi va tenir un paper important a la llar de Mondavi, 'el vi negre fort i casolà', va recordar Robert. El 1919, la comunitat italoamericana local va seleccionar Cesare per anar a Califòrnia per comprar raïm i enviar-lo a casa. La Llei Volstead permetia a les persones guanyar 200 galons a l'any per al consum familiar.

'Gairebé tan bon punt va arribar, es va enamorar de l'estat fronterer', va escriure Robert. Cesare va enviar el raïm a Minnesota, però el 1921 va vendre el seu saló i es va traslladar definitivament a Lodi, Califòrnia, on va iniciar un negoci d'enviament de raïm.

Després de graduar-se a la Universitat de Stanford, Robert, per consell del seu pare, que creia que la indústria vitivinícola de Califòrnia tenia un futur després de la derogació de la prohibició de 1933, es va submergir de cap a aprendre viticultura i enologia. Es va traslladar a Napa Valley el 1936 i va trobar feina a l’antiga bodega Sunny St. Helena, ara la casa de Merryvale. (Cesare es va convertir en propietari posteriorment.) Però va ser el 1943 quan la fortuna de la família va canviar dràsticament.

'El celler Charles Krug havia caigut en moments difícils i es posaria a la venda', va recordar Robert. Va convèncer el seu pare inicialment reticent a comprar-lo i durant els següents 23 anys Robert i Peter van dirigir el celler. Però 'durant anys vaig xocar amb Peter per la qualitat dels nostres vins', va escriure Robert. En una de les disputes familiars més notòries de la història del vi nord-americà, Robert va deixar Krug el 1965 i l'any següent va llançar, amb el seu fill gran R. Michael, el celler anomenat epònim que el convertiria en l'enòleg més famós d'Amèrica i un dels el més conegut del món.

Els assoliments del celler Robert Mondavi, més enllà de ser el celler iconogràfic de Napa Valley, són innombrables. Robert va ser pioner en l'ús del terme 'Fumé Blanc' i va treballar per millorar la qualitat del cabernet sauvignon. A un nivell més cultural, va defensar més que ningú la qualitat del vi de la vall de Napa, educant un públic que inicialment era escèptic, però que més tard va arribar a abraçar la vall de Napa com una de les millors regions vitivinícoles del món.

El 1979, Robert va iniciar la seva línia Woodbridge de varietats econòmiques. Amb seu a Lodi, les gerres de 'Bob Red' i 'Bob White' van ser un dels vins més populars de principis dels anys vuitanta. El fill petit de Robert, Tim, també es va unir al celler Robert Mondavi, convertint-se finalment en enòleg en cap. Cap a la mateixa època, Robert va signar un acord amb el baró Philippe de Rothschild, de Château Mouton Rothschild, per crear el celler Opus One, a Oakville, just a l’altura de la carretera 29, des del famós arc i campanile del celler Robert Mondavi.

Més tard, Robert va crear empreses conjuntes amb socis locals a Europa, Amèrica del Sud i Austràlia. Robert i la seva dona, Margrit, van ser els principals col·laboradors del Mondavi Center, a Davis, Califòrnia, el principal local d’arts escèniques de la ciutat, i van ser fundadors i beneficiats principals de la COPIA de Napa: el Centre Americà del Vi, l’Alimentació i les Arts, que obert el novembre del 2001.

Als anys noranta, l’imperi Mondavi va començar a desfer-se. La companyia es va fer pública i semblava sucumbir a les demandes dels accionistes per augmentar el preu de les accions, cosa que alguns creien que va fer disminuir la qualitat del vi. Els diversos cellers i marques semblaven haver crescut massa ràpidament i la família va perdre el control dels esdeveniments. El 2005, van ser expulsats del consell d’administració de la Robert Mondavi Corporation i el consell va decidir vendre l’empresa a marques Constellation amb seu a Nova York, per 1.000 milions de dòlars. Els membres individuals de la família Mondavi ara eren més rics que mai, però va ser un final gloriós per a una història d’èxit impressionant.

Robert Mondavi serà recordat per aquells que van treballar amb ell amb un profund respecte. “Estic orgullós de representar-lo. Quan faig els vins, sempre penso en ell ”, diu Genevieve Janssens, la llarga directora d’elaboració de vins del celler Robert Mondavi.

Robert deixa els seus dos fills, Michael i Tim, una filla, Marcia, i la seva dona, Margrit.

'El vi és vida', va escriure a la pàgina dedicatòria de Collites d'alegria, citant el poeta romà Petronius. Sens dubte, Robert Mondavi va enriquir la vida d’innombrables amants del vi al llarg de la seva llarga i notable carrera.

Clica aquí pel record d’Adam Strum del pare fundador del vi.