Si una paraula descriu millor els vins del Llevant, la part muntanyosa i assolellada d’Espanya que comença a València i s’estén cap al sud fins a Múrcia, és “mediterrània”.

Es podria argumentar que els vins de Catalunya, el sud de França, Sardenya i altres zones d’Itàlia també són mediterranis. Però, amb el Llevant, parlem d’un terrer extrem: les condicions de cultiu més calentes i severes de qualsevol regió vinícola que toqui el mar Mediterrani.

El 'mediterrani' també s'aplica al predomini del raïm cultivat a les set regions vitivinícoles de Llevant: varietats dures de pell gruixuda que tenen antecedents en l'elaboració de vins robustos.

Només els raïms de pell fosca i robustos, com Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnatxa, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot i Tempranillo, poden suportar el sol d’alt forn de la regió i la manca de reg. El Llevant és simplement massa calent perquè la majoria dels raïms blancs prosperin, i els únics blancs que es veuen aquí són els indígenes Merseguera i alguns Viognier.

Aquestes varietats de raïm mediterrànies, quan es conreen en vinyes arbustives velles i de conreu sec, sovint produeixen vins amb cos però ben equilibrats. És possible que trobeu calor al nas i l’acabat d’alguns vins de Llevant. En anys especialment calorosos, alguns vins poden presentar qualitats al forn, semblants a la pansa. Certament, ningú al Llevant no es disculpa per la força, el color o els nivells alcohòlics elevats dels vins.

Però en anys frescos o excepcionals amb llargues temporades de cultiu (anyades com el 2010, el 2011 i, en menor mesura, el 2012 i el 2013), el Levante ofereix una àmplia gamma de vins de taní suau, luxosos i de tonalitats fosques que combinen bé amb plats abundants com carns i guisats a la brasa.

El que segueix és una immersió a Alacant, Jumilla, València i Utiel-Requena, les principals regions que comprenen el Llevant. Regions més petites com Yecla, Bullas i Almansa produeixen vins similars, però hi ha pocs cellers que exportin als Estats Units.

Foto de Meg Baggott

Alacant

'Les úniques coses que creixen aquí són olives, ametlles i Monastrell ... això i les cabres', diu Jorge Ordoñez, propietari de Bodegas Volver, de la Denominació d'Origen d'Alacant (DO).

De fet, l’oli d’oliva regional és excel·lent. Si alguna vegada heu tastat ametlles Marcona, sabeu que són delicioses. I pel que fa a l'excel·lent Monastrell, Alacant també té aquesta davallada.

La clau per elaborar vi fi en una regió seca i calenta com Alacant és bàsica i ferma: dependre de vinyes velles i sense reg (la majoria Monastrell) que produeixen menys de 2,2 lliures de fruita per planta. Aquesta producció miserable crea sabors concentrats però nets de fruites negres en vins com El Sequé d’Artadi, Tarima Hill de Volver i tots els vins d’Enrique Mendoza, inclòs La Tremenda, el sensacional Best Buy del celler.

'Ens diuen' El Sequé ', una paraula en valencià que significa' un lloc sec '.' -Vicente Milla Sánchez

Per a la gamma alta Estrecho i Las Quebradas d’Enrique Mendoza, les vinyes de 70 anys donen només quatre o cinc raïms per planta.

'Els raïms tenen la mida de pilotes de tennis i pesen menys de mig quilo cada una', diu José 'Pepe' Mendoza. Un dels fills d’Enrique, Pepe gestiona les vinyes i el celler.

'Ens diuen' El Sequé ', una paraula en llengua valenciana que significa' un lloc sec '', afirma Vicente Milla Sánchez, enòleg d'aquest lloc avançat d'una bodega copropietària d'Artadi, Juan Carlos López de Lacalle, a Rioja. . 'Però l'única paraula que cal saber per descriure els vins d'Alacant és' mediterrània '.'

El millor d'Alacant

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 points. Aquest Monastrell s’obre amb un color magenta i aromes de baies silvestres, herbes del desert i cautxú. El paladar és carnós, mentre que els sabors a base d’herbes, terra i mora i pruna precedeixen un acabat amb força a base d’herbes i salats. Begui fins al 2022. Folio Fine Wine Partners.

Tornar 2012 Tarima Hill $ 17, 91 points. Les aromes de cirera negra i pruna són terroses i torrades, amb mineralitat i frescor carbonitzada. Es tracta d’un Monastrell animat i generós amb sabors de mores, pastissos d’espècies i xocolata que arriba abans d’un acabat carregat de cafè que vagi lluny. Begui fins al 2018. Fine Estates From Spain.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 points. Els aromes inclouen pedra picada, cuir, cirera negra i tos. El paladar d’aquest Monastrell és estret, però potent. Aromes de roure torrat, pruna negra i cirera carregats a l’acabat. Begui fins al 2019. Winebow. Millor compra.

Foto de Meg Baggott

Jumilla

Jumilla, com Alacant, és coneguda pels seus abundants Monastrells i les seves mescles dirigides per Monastrell. Visualment parlant, és una regió desèrtica on els cactus comparteixen les vessants amb les vinyes. Mentrestant, al juliol i agost, les temperatures només són adequades per a gossos bojos i anglesos, o això diu la dita.

Un dels líders de llarga data a la zona és Gil Family Estates, que va començar a cultivar raïm entre els pins de Jumilla el 1916. Avui en dia, el celler altament modern de la família Gil a la vall de Carche resulta vins completament madurs, de vegades rics en xarop, que inclouen Juan Gil, El Nido i Clio. No és que el celler i el director tècnic Bartolo Abellán intentin fabricar moretons grans i foscos, és el que creen naturalment el terrer i les vinyes de 80 anys, diu el propietari Miguel Gil.

Compartir la vall de Carche amb la família Gil és Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, que produeix vins musculosos però molt equilibrats. Per exemple, el celler Crianza del 2010, una barreja de Monastrell, Ull de llebre i Cabernet Sauvignon, mostra amb destresa tant la potència de Jumilla com la seva capacitat per dissimular la complexitat.

El millor de Jumilla

El Niu 2012 Clio $ 45, 93 points. Les aromes resines de roure, coco, figa, pruna i mora són fermes i embriagadores. Els sabors de fruites negres al forn es registren a la màxima maduresa, mentre que els sabors de cafè, xocolata i pa torrat acaben amb aquesta extravagant barreja de Monastrell. Begui fins al 2020. Vins Opici. Elecció dels editors.

Crápula 2013 Gold 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 punts. Les potents aromes de mora es combinen amb el roure cremós. Es tracta d’una perforadora amb tanins forts i un cos complet. Aromes roures de fruites de baia fosca i acabat de pruna negra amb notes làctiques i vainilla. Begui fins al 2021. La Col·lecció Artesana. Elecció dels editors.

Casa de la Ermita 2010 Criança $ 16, 90 points. Aromes arrelades de cola, fruites del bosc al forn i melmelada de mores confereixen un paladar amb un fons tànic. Les notes de mora, pruna fosca i argila acaben amb sabors carnosos i torrats. Aquest vi és 60% Monastrell, 25% Tempranillo i 15% Cabernet Sauvignon. L’adquisició espanyola.

La dolça ciència

Felipe Gutiérrez de la Vega va aprendre els punts més bons del vi com a comandant de la marina espanyola, on la seva feina principal era aconseguir aliments i begudes d’alta qualitat per als oficials. Als anys setanta, però, va fundar el seu propi celler als turons d’Alacant, no gaire a l’interior del Mediterrani per on navegava.

Avui, Gutiérrez de la Vega, treballant estretament amb la seva filla Violeta, és el rei dels vins dolços de Llevant. Però no els digueu vins d’Alacant. Com molts viticultors lliurepensadors de tot Espanya, Gutiérrez de la Vega va decidir recentment no acatar les normes de la DO local. El principal punt d’adhesió eren els nivells mínims d’alcohol per als vins dolços.

'No volíem que ens obligessin a fer només vins amb un 15% d'alcohol o més', diu Violeta.

Independentment de si els vins diuen Alacant o “Espanya” a l’etiqueta, aquests són els millors vins de postres que es fan a Llevant. Amb el nom d’àries i òperes, els vins fermenten i envelleixen en roure ben utilitzat, mentre “escolten” les partitures musicals que reben el seu nom.

'El meu pare creu que tocar música bonica al celler crea vins preciosos', diu Violeta. Donada la qualitat dels vins dolços de Gutiérrez de la Vega, només un ximple estaria en desacord.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recòndita Harmonia Dolç $ 35/500 ml, 94 points. Aquest musculós i robust vi dolç de Monastrell és tot un as. Aromes de mora, cassis i roure fi precedeixen un paladar sensacionalment suau i ple de sabors de toffee, xocolata, cafè, pebre, mora i cassis. Un final llarg, càlid i impecablement equilibrat és pur i deliciós. Begui fins al 2025. Elecció dels editors.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Collita de Mel Dolç $ 35/500 ml, 93 points. Aromes de pell de taronja, nou moscada i sucre morè cremat diferencien aquest moscatell dolç de les masses. Rodó i cremós, però elegant al paladar, combina els sabors de mel, canyella, taronja i albercoc en un conjunt fi. Un acabat llarg i integrat amb sabors de mel i caramel és ideal. Begui fins al 2023. Elecció dels editors.

Foto de Meg Baggott

València

Fins fa poc, la DO de València era pràcticament desconeguda. En general, els vins de la regió, principalment Monastrell, Bobal i el Forcallat local, eren rústics, olorosos a cavall i desequilibrats. Cridar-los vins “a l’estil rural” era una eufemització.

'... Aquí, la bellesa és a la terra i les vinyes.' —Rafael Cambra

Introduïu Rafael i Vicente Cambra, cosins i salvadors arrelats al Valle del Alforins, la subzona principal per a vinyes de València. Rafael, que opera a un parc industrial a uns 60 quilòmetres cap a l'interior de la ciutat de València, pregunta: 'Sabíeu que València és la segona regió vitivinícola més muntanyosa d'Espanya després d'Alacant?' No, responc, pensant en el Priorat, o potser en algun lloc proper a la Sierra Cantabria o als Pirineus.

'A Rioja construeixen cellers de 30 milions de dòlars, però aquí la bellesa és a la terra i les vinyes', diu.

Vicente dirigeix ​​un celler barebones que produeix vins amb el segell Angosto. El seu La Tribu del 2014, procedent d’una anyada que descriu com “una de les més seques del registre al sud-est d’Espanya”, és una barreja descarada de Monastrell, Garnatxa i Syrah. Els seus vins Almendros, per la seva banda, presenten etiquetes atractives dissenyades per Paula Sanz Caballero, reconeguda artista local i il·lustradora de moda.

El millor de València

Rafael Cambra 2012 Un $ 48, 91 points. Aromes purs, subtils, de gerds, cireres i regalèssia. A continuació ve un paladar net amb una acidesa brillant. Els sabors de baies silvestres, herbes i garrofes acaben amb amplada i agafada. Beu aquesta varietat de Monastrell fins al 2020. Importacions de vins fronterers.

Estret 2014 La Tribu $ 17, 89 points. Aquesta barreja de garnatxa, Monastrell i Syrah és de color magenta, amb aromes saltants de mora i mora negra. Un paladar dens i saturat ofereix sabors negres i picats de fruites del bosc davant d’un final torrat i de longitud mitjana. Begui fins al 2018. Hidalgo Imports.

Vicente Gandia 2013 El Miracle by Mariscal $ 11, 86 points. Les aromes punxegudes de gerds i prunes obren aquesta Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). Un paladar nerviós ofereix sabors de pruna i medicaments juntament amb una brillant acidesa, mentre que notes suaus d’espècies marquen el final. Vicente Gandia EUA. Millor compra.

Foto de Meg Baggott

Utiel-Requena

Conegut principalment per la producció de vi a granel, Utiel-Requena està especialitzat en Bobal, un raïm negre de pell gruixuda i amb uns tanins potencialment ferotges.

Abans de passar un dia a Utiel-Requena, que limita amb el València DO, semblava com si Bobal no fos un jugador de primera hora. La majoria dels Bobals varietals que havia provat en el passat eren diluïts o exagerats. L’equilibri era efímer i les aromes dels vins suggerien massa làtex i cautxú.

'Quan la resta d'Espanya va a la platja, estem a la vinya tallant brots i collint verds'. -Toni Sarrión

Però en provar una ampolla de Bobal fabricada per Toni Sarrión de la Bodega Mustiguillo, va ser com jugar a un joc de pilota diferent. Per començar, Sarrión no utilitza la denominació Utiel-Requena per als seus vins, tot i que les seves vinyes es troben bé a la DO. En el seu lloc, etiqueta els seus vins com a Vino de Mesa de España (vi de taula espanyol).

'Bobal té mala reputació', diu Sarrión. 'És conegut per tenir aquestes grans baies i poc caràcter. Però, com passa amb molts raïms, es tracta de controlar la producció.

'Quan la resta d'Espanya va a la platja, estem a la vinya tallant brots i collint verds', diu. “M'agrada deixar créixer les nostres vinyes velles salvatges i després retallar-les. I només regaré noves plantacions. Vinifico 63 paquets per separat, barrejant només després del temps en barrica. '

Els resultats parlen per si sols. Els vins de Mustiguillo són obridors i alguns dels millors Bobals que he provat.

El millor d’Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo Vi de Pagament $ 37, 92 points. Aquesta varietat Bobal és argilosa, especiada i carregada d’aromes de pruna negra i mora. Un paladar madur i pur ofereix sabors de pruna al forn, cassis, espècies i xocolata, mentre que l’acabat és masticable i complex. Begui fins al 2019. Valkyrie Selections.

Finca Casa El Alt 2010 Reserva $ 28, 90 points. Les aromes de baies silvestres configuren un paladar tanic i ferm. Aromes de mora, cassis i prunes acaben amb notes de cracker i pa torrat. Aquesta barreja Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon és tànica i gruixuda. Begui fins al 2020. Axial Wines EUA.

Mustiguillo 2013 Mestissatge (Spain) $ 15, 90 points. Les aromes lleugerament medicinals de pruna i gerds vénen amb complexitats com la pell de llimona i una espolsada de canyella. És cruixent, concentrat i amable, amb sabors de pruna madura, mora, xocolata i espècies. Un acabat constant i torrat fa que aquesta barreja liderada per Bobal guanyi. Begui fins al 2017. Valkyrie Selections. Millor compra.