Al desembre, James Tilbrook va evacuar el seu celler als turons d'Adelaida, al sud d'Austràlia. Estava construint una instal·lació amb energia solar, neutra en carboni, al costat de la seva vinya de 10 acres quan els incendis van arribar cinc dies abans de Nadal.

Després que la vaga va disminuir aquella nit, Tilbrook va tornar a la devastació total. El noranta per cent de la seva vinya va cremar, igual que el seu celler, coberts, equipament i estoc de vins.

Les flames dels turons d’Adelaida van danyar un terç de les vinyes de la regió, 2.718 hectàrees en total, i van afectar 60 productors. Tilbrook Estate, que fabrica 15.000 ampolles a l’any, va ser un dels més afectats.

'Inicialment, estàvem en estat de xoc', diu. “La gent em va preguntar què podien fer per ajudar. Era massa aviat. I, de totes maneres, com es neteja 20 anys de treball dur, records i somnis? '

Amb l'ajut de 270 voluntaris, finalment va començar a podar i hidratar les vinyes cremades i treure les línies de reg fos. Un electricista es va oferir voluntari durant dos dies per tornar a connectar el poder de la finca.

Els incendis fan malbé els raïms australians

Molts professionals del vi australians han tingut un any especialment dur. Quan van recollir les peces de grans incendis forestals que van arrasar 12 milions d’acres, van quedar cegats per la nova pandèmia de coronavirus.

A mitjan març, a mesura que la majoria dels enòlegs van collir, el govern australià va dictar restriccions a tot el país. Els viticultors van adoptar estrictes protocols de distanciament social. Bars, restaurants i sales de tast de cellers tancats, un cop dur per als petits productors que obtenen més de la meitat dels seus ingressos per la venda directa al consumidor.

Molts viticultors segueixen embolicant el cap al voltant de la verema que mai no va ser. Les seves vinyes calcinades, Tilbrook no podia collir fruits de cap vinya sana. La finca no produirà vi de vinyes pròpies aquest any.

'Ens trobàvem en la situació impossible de [preguntar-nos]:' Quina era la prioritat i què era important? ', Va preguntar Tilbrook. 'Tot. Però vam haver de prendre una decisió i la decisió era concentrar-nos a mantenir vives les vinyes i aconseguir que tornessin a disparar ”.

Mitjançant donacions d'altres cellers i algunes fruites comprades, Tilbrook va embotellar i vendre una petita quantitat de vi d'una sala de tast improvisada per poc temps.

'Les nostres vendes van caure quan van començar les restriccions', diu. 'I després [les vendes] van caure en picat quan es van prohibir els tastos'.

Preparant-se per collir Riesling a Clonakilla al districte de Canberra / Foto de David Reist

Els incendis forestals també van colpejar Clonakilla , que produeix 200.000 ampolles a l’any al districte de Canberra, a cavall entre el territori de la capital australiana i Nova Gal·les del Sud.

'Durant els darrers dos anys, hem viscut la pitjor sequera que recordem', diu Tim Kirk, el conseller delegat / enòleg principal. 'Una llampada aquí, una culata de cigarreta allà, i tota la costa est semblava prendre foc'.

Després d’apagar els focs, Clonakilla es va asseure sota una boira de fum negre.

'Em diuen que hi va haver un dia en què Canberra va ser oficialment la ciutat més contaminada del món', diu Kirk. 'Això en una ciutat celebrada per la puresa del seu aire fresc i de clima fresc'.

Com molts dels seus col·legues propers, la seva collita estava amenaçada contaminació del fum , on les pells de raïm absorbeixen compostos de fum que s’uneixen als sucres i creen un gust cendrós.

'Vam enviar mostres de diverses varietats de raïm a l'Australian Wine Research Institute perquè les analitzessin', diu Kirk. “Quan van tornar els números, sabíem que teníem problemes. En general, les nostres mostres van mostrar nivells molt alts de contaminació del fum '.

Clonakilla es va veure obligat a cancel·lar tota la verema.

Després, va arribar el coronavirus i 'va fer un forat de la mida d'una pandèmia a través de com fem negocis', diu Kirk. Ara Clonakilla se centra en el comerç electrònic i l’engròs, que Kirk diu que es mantenen estables.

A Adelaide Hills, Tilbrook reporta unes vendes del 50% al seu lloc web, en comparació amb només el 5% de fa un any.

Tilbrook Estate ha de reconstruir la seva instal·lació / Foto cedida per Tilbrook

Fora de Sydney, a la vall de Hunter, a Nova Gal·les del Sud, els agraden els grans productors Vins de Tyrrell i Brokenwood han reclamat pèrdues de fins al 80% per contaminació de fum. Una xifra similar per a tota la regió, segons el grup comercial Hunter Valley Wine & Tourism Association.

Els incendis forestals van cremar a la vall de Hunter des d’octubre fins a finals de gener. Adrian Sparks, enòleg principal de Celler Mount Pleasant , recorda el moment del novembre en què dos focs es van combinar en un foc massiu a només set quilòmetres de l’operació.

'Aquest va ser el foc que ens va trencar', diu. “Hi havia fum espès cada dia durant més de dos mesos. Alguns dies, els ulls es mullaven, la gent tossia i es va informar que era com fumar un paquet de cigarrets al dia.

'La cendra i les restes de color negre omplirien les piscines, el cel seria ataronjat de boira i no es podia veure la serralada a menys de 1.300 metres'.

Mount Pleasant produeix 500.000 ampolles a l'any a partir d'algunes de les vinyes històriques més estimades d'Austràlia. Sparks i el seu equip van declarar una pèrdua total de collita a causa de la contaminació del fum.

'Crec que la decisió de no triar va ser probablement l'adequada per a nosaltres, en ser una empresa una mica més gran amb suport', diu Sparks. La companyia matriu de Mount Pleasant és la de McWilliam. 'Si no tinguéssim aquest suport o fos més petit, encara crec que no hauríem triat. Tot i això, hauríem mirat d’aconseguir altres fruites en altres llocs per complementar els ingressos ”.

Mount Pleasant té un ampli programa museístic, que els proporciona accions per vendre. Amb la sala de tast del celler tancada, això és més crucial que mai.

'Hem perdut totes les vendes de contactes cara a cara', diu Sparks. 'Però hi ha hagut un gran canvi al nostre lloc web, amb la botiga en línia que té el mes més ocupat des que el nou lloc web es va publicar fa dotze mesos'.

Clonakilla també ha recorregut al seu programa de catàleg. 'Prendrem altres mesures com retardar el llançament dels nostres negres del 2019 en sis mesos i després avançar el llançament de la verema del 2021 per cobrir la bretxa', diu Kirk.

Davant de les crisis mundials, els cellers recorren a l'agricultura adaptativa i als grups de suport

L’operació a petita escala de James Tilbrook, però, no té aquesta opció. Probablement trigarà un mínim de dos anys a reconstruir el seu celler i restaurar les seves vinyes. Les operacions afectades només per contaminació de fum probablement poden recuperar-se l'any que ve, sempre que la vida torni a la normalitat.

'Fins i tot amb totes les subvencions, totes les assegurances, tota la recaptació de fons i la venda de vins, encara estem pitjor', diu Tilbrook. 'No és només el vessant financer, és el peatge emocional, ja que veure com una gran part de la feina de la vostra vida literalment es fuma'.

“Vivim amb l’esperança que el nombre relativament baix d’infeccions per coronavirus i la taxa de mortalitat molt baixa a Austràlia són un signe que el començament del retorn gradual a una vida comunitària saludable, inclosa la restauració de les degustacions i vendes de les portes del celler, un passatemps preferit per molts australians, és a setmanes en lloc de mesos ', afegeix Kirk.

Quan s’acosta l’hivern i comença la poda, els treballadors del camp, que no poden viatjar des de l’estranger ni fins i tot entre estats, són escassos. Alguns cellers estan entrenant personal de cuina i menjador per realitzar treballs de camp.

L’adaptabilitat forma part de ser viticultor, diu Tilbrook. “Suposo que els agricultors sempre han estat un munt de gent dura. Has de ser-ho, amb tot el que et llança la natura '.