En aquests llargs dies de sequera i canvi climàtic, els incendis forestals són una preocupació constant a la regió de la costa central de Califòrnia. L’anomenada “temporada de focs” ocupa ara la major part del calendari.

En els darrers dos mesos, a mesura que les vinyes van passar pel vernís (quan comença la maduració del raïm) i va començar la collita, es van cremar incendis massius al costat de les denominacions més importants de la regió. Des d’agost fins a principis de setembre, el costat oest de Paso Robles va tractar el foc de xemeneies de 46.000 acres, mentre que el cel de la vall de Santa Ynez es va entelar pel foc de Rey de 33.000 acres.

Es tractava de preocupacions relativament menors en comparació amb el que continua per la costa del comtat de Monterey, on les muntanyes de Santa Lucia, Arroyo Seco i Carmel Valley han estat lluitant contra el foc de Soberanes durant la major part de l’estiu. Des del 22 de juliol s’ha cremat més de 123.000 hectàrees entre Big Sur i la vall de Salinas i no s’espera que estigui totalment fora fins a finals de mes.

En la seva major part, aquests focs no causen cap dany durador a les vinyes ni als cellers. Però poden provocar que els viticultors estiguin preocupats pels vins d’una anyada en particular. Els incendis forestals que cremen massa a prop durant massa temps poden provocar el que es coneix com a 'contaminació del fum'.

El problema va sorgir de manera més destacada durant una malvada temporada d’incendis forestals del 2008 al nord de Califòrnia, cosa que va provocar que molts vins, sobretot els del comtat de Mendocino, tinguessin un aroma i un sabor especialment fumats.

Des de llavors, estudis científics als Estats Units i Austràlia han ajudat els viticultors a entendre la contaminació del fum. S'ha dut a terme una sèrie d'anàlisis per provar la contaminació del fum i alguns remeis.

'En primer lloc, ningú proposa que hi hagi perills per a la salut', diu Gordon Burns. Va fundar ETS Laboratories amb la seva dona, Marjorie, al soterrani de Santa Elena el 1977 i va convertir la companyia en el líder de la indústria per a anàlisis independents de raïm i vi, provant de tot, des de brix fins a bacteris, fenòlics i ftalats. L’empresa compta ara amb cinc laboratoris des de Paso Robles fins a Walla Walla, Washington, amb més de 70 empleats i l’acreditació més alta emesa pel Cooperació internacional per a l'acreditació de laboratoris .

'El millor és no sobrepassar-lo', diu. 'Pràcticament cada any, hi ha hagut un problema d'incendi en algun lloc, de manera que segur que passarà'.

Tot i que encara no està clar si els símptomes es desenvolupen sistemàticament a través de les vinyes o tòpicament a través del raïm, l'equip de Burns, dirigit pel científic investigador Eric Hervé, ha determinat que les taques de fum s'instal·len a les cutícules de cera cap a la pell exterior de la baia, no al suc la carn.

És per això que els nivells de contaminació del fum poden augmentar després de la collita, ja que les pells s’integren al vi durant la fermentació. Per això, és molt més un problema per als vins negres (normalment els blancs es treuen les pells ràpidament). També sembla que té més impacte cap al final de la temporada de creixement, després que el raïm hagi passat pel vernís.

Laboratoris EST / Foto via Facebook

Pel que ha vist Burns, també cal una exposició intensa a llarg termini per provocar que la contaminació del fum augmenti fins a nivells 'susceptibles de tenir un impacte sensorial', la mesura que prova ETS Labs. Actualment, el laboratori ofereix tres panells contaminants que van des dels 135 als 180 dòlars. Nombrosos enòlegs de la Costa Central utilitzen aquests serveis aquest any.

Al costat oest de Paso Robles, Justin , Ranxo guardià i Daou tots van provar el seu raïm i no van trobar cap impacte. Al Happy Canyon de Santa Bàrbara, a l’est de la vall de Santa Ynez, Star Lane Vineyards ' l’enòleg Tyler Thomas sap sobre la contaminació del fum. Ho va presenciar de primera mà a Mendocino. Thomas també va provar els seus raïms i va estar content de trobar-los nets.

Les denominacions de Santa Lucia Highlands i Arroyo Seco també informen de comptes de salut nets, segons Kim Stemler, cap de la Associació de Vinyers i Growers del Comtat de Monterey .

'Afortunadament, els mateixos factors naturals que fan de Monterey la regió de creixement més fresca de Califòrnia també han estat protegint més del 99% del cultiu de l'exposició prolongada al fum', diu Stemler, citant els efectes costaners causats per la badia de Monterey.

Hi ha quatre finques a la vall del Carmel, però, que poden no ser tan afortunades, diu Stemler.

'Aquest AVA arriba tard a la collita, sovint fins a finals d'octubre, de manera que encara no és una conclusió prèvia', diu sobre la contaminació. 'La majoria d'aquests cellers també compren raïm d'altres vinyes, de manera que si hi ha taca de fum dins del raïm de la seva finca, només afectaria els seus vins de finca, no tota la cartera de verema'.

Stemler diu que també hi ha tecnologies per eliminar la contaminació del fum. Inclouen l’osmosi inversa, així com una cosa anomenada “distensió instantània”, un procés d’extracció ràpida on les baies exploten essencialment a través de la calor i la pressió. D’altra banda, Burns adverteix que l’esbandida del raïm a la collita o la filtració bàsica i l’afinat no és probable que solucioni el problema.

'No hi ha moltes solucions bones de baixa tecnologia', diu.

Per descomptat, la contaminació del fum no és necessàriament una cosa dolenta.

'Hi ha persones que han tingut exposició i no ho han pensat com a negatiu', va dir Burns. Això es deu al fet que els viticultors ja utilitzen una criança en bóta de roure per donar sabors similars. De fet, una de les proves que utilitza ETS Labs per avaluar l’impacte del barril busca el mateix compost que els seus panells contaminants de fum.

Els enòlegs experimentats potser fins i tot podrien estalviar diners en un any fumat si no compren barrils nous, tot i que ningú s’ofereix a ser aquest cas de prova.

Mentrestant, a mesura que persisteix la sequera, les plantacions de vinya continuen creixent i els incendis forestals esdevenen una part cada cop més normal de la vida de Califòrnia. I, per tant, l’espectre de la contaminació del fum apareixerà probablement a cada anyada en algun lloc de l’estat.

'Això no és realment un canvi de joc per a la indústria', diu Burns. 'És un altre dels reptes que els viticultors podrien afrontar en tractar amb la Mare Natura'.