Es necessita un enorme sacrifici personal, compromís i disciplina per servir a les Forces Armades dels Estats Units. També és un esforç que abraça el companyerisme, quelcom vital tant a l’exèrcit com per iniciar una carrera en el negoci de l’alcohol. Des d’ex-compatriotes en armes, passant per amics i familiars, aquests set fabricants de licors dirigits per veterans són la manera perfecta de brindar pel Dia del Memorial, des del mar fins al mar brillant.

Hilary i Travis Barnes (L), begudes fetes amb Hotel Tango Whisky (R) / Fotos de Ginger Kat

Travis Barnes, Hotel Tango Whiskey

Quan es van produir els fets de l’11 de setembre, Travis Barnes era estudiant universitari al campus de la Universitat Purdue a Fort Wayne, Indiana.

'Acabo de complir 19 anys', diu Barnes, copropietari de Whisky Hotel Tango a Indianàpolis. “Vaig abandonar i em vaig allistar al Cos de Marines. Em sento com si tingués una trucada ”.

Barnes va formar part del primer batalló de reconeixement, les primeres tropes que van entrar a l'Iraq durant la invasió inicial del 2003 ('La punta de la llança, essencialment', diu). Va completar tres gires en els seus quatre anys i mig de marina.

'No era Rambo per cap tram, però era un pistoler i això és el que vaig fer', diu rient. 'En la meva tercera gira, tenia el meu propi equip de sis homes, tots ells joves de 18 anys amb una cara fresca, i jo era el vell als 23 anys. Això és com 96 en els anys del Cos de Marines'.

El 2006, es tornava a acomodar a la vida civil. Es va llicenciar en ciències polítiques i després es va inscriure a la facultat de dret, on va conèixer la seva dona i la seva parella de negocis, Hilary.

La facultat de dret no es va mantenir, però sí, Hilary. Quan el va veure jugar a destil·lar al pati dels seus pares, els dos van decidir provar-ho.

El setembre de 2014, armat amb un trio de fotografies de 26 galons, Barnes va obrir l’Hotel Tango. El nom representa les primeres lletres dels seus noms i d’Hilary mitjançant l’alfabet d’ortografia internacional de radiotelefonia de l’exèrcit.

Avui fa vodka, ginebra, rom, whisky de sègol, un Borbó, un orangecello, un limoncello i un licor de cireres.

'M'agrada que la destil·lació sigui una manifestació del meu vessant artístic i creatiu, a més de la part científica que em sembla fascinant', diu.

També té una granja de cinc acres on cultiva els ingredients per als còctels de la sala de tast. L’estiu passat van conrear més de 40 varietats de productes que van alimentar des de la barreja personalitzada Bloody Mary fins als guarniments. Un soci secundari d’Hotel Tango Farms no té ànim de lucre Indy Urban Acres , un projecte de la Indianapolis Parks Foundation.

Willie’s Distillery / Foto de Shanna Mae Photography

Willie Blazer, Willie’s Distillery

Willie Blazer va créixer al voltant de llunyers a l'oest de Carolina del Nord, però mai va pensar que formaria part del seu futur.

'Sempre hi vaig estar al voltant', diu Blazer, propietari de Willie’s Distillery a Ennis, Montana. “Era comú. Popcorn Sutton era amic de la família.

Però abans que les seves arrels de Carolina informessin sobre el seu futur, va passar 14 anys a l'exèrcit i va servir al 3er Batalló d'Infanteria del Ranger i a la 19a Unitat de Forces Especials a l'Afganistan. Quan va ser donat d’alta el 2006, Blazer i Robin, la seva dona que va créixer al negoci del gra a Montana, van començar a investigar fent esperits.

'Hem estat jugant a fer la nostra pròpia cervesa, vi i coses', diu. 'Els esperits anaven i venien, així que vam pensar que faríem un cop'.

Van obrir Willie’s Distillery el 2010. Es van llançar amb el blat de moro, civada, ordi i blat Montana Moonshine, llançat el 2012. També es va dirigir als barrils per convertir-se en la font del seu Borbó.

També fabriquen lluna de mel, vodka a base de blat de moro, dos licors de nata —la crema de cafè huckleberry i— i licor de xocolata.

'És una baia silvestre que creix aquí a Montana', diu Blaze. “En tenim a la propietat, a Ennis. Agafem les baies cada any ”.

Royal Foundry Craft Spirits Gin, foto de Mike Krivit / Kelly Everhart, conseller delegat de Royal Foundry

Kelly Everhart, Royal Foundry Craft Spirits

'Poso positiu, torno positiu', diu Kelly Everhart, cofundadora de Royal Foundry Craft Spirits i un veterà de deu anys com a advocat del cos del jutge advocat general (JAG), el braç legal de l'exèrcit dels Estats Units. 'Crec de debò que aquesta és l'única manera de ser.

'Vaig ser un consell de defensa com a primer treball, tractant casos de mariscals judicials', diu. 'Fa por perquè la vida d'algú està a les teves mans. Com a nous advocats militars que tenen aquesta responsabilitat de fer alguna cosa que mai no heu fet, madureu molt ràpidament. Però aquestes habilitats de lideratge que vaig aprendre es van traduir bé a la vida real. Vaig aprendre tot el que estic fent servir ara a l'exèrcit '.

És el que la converteix en una gran líder a Royal Foundry a Minneapolis, que posseeix amb Nikki i Andy McLain.

'Jo dirigeixo el negoci', diu Everhart, 'aquest és el meu fort. Sóc el conseller delegat. M’encarrego de les finances, les vendes i els recursos humans ”.

Els McLains es van apropar a Everhart per unir-se a la companyia i aviat va saltar al món destil·lador amb els dos peus. Inclou els seus punts forts: una combinació de sòlida planificació i treball, combinada amb la fe en els seus instints. Aquesta fórmula també és una mena de com va acabar a l’exèrcit.

'Per a mi, entrar a l'exèrcit era una mica un caprici', diu ella. “Acabava de sortir de la facultat de dret i volia que em fes pràctiques d’entrevistes per obtenir feina. Vaig néixer en una família militar. Mon pare, avi, cosins, tenim una llarga història de servei militar.

“Quan vaig entrevistar [amb JAG], em van oferir una feina. Vaig pensar-ho i vaig dir: 'Per què no?' És una gran remuneració i una experiència fantàstica fora de la porta. I també vaig fer el meu servei ”.

La destil·leria, espai per a esdeveniments i sala de còctels de 15.000 metres quadrats s’inclina cap a les arrels britàniques d’Andy, que fa de destil·lador.

'Estem fabricant ginebra, rom i single-malt americans a l'estil Plymouth destil·lats segons la tradició escocesa', diu Everhart, que està programat per al llançament del 2022. 'Un bon whisky requereix temps', diu rient.

Brian Facquet dirigint un recorregut / Foto cedida per Prohibition Distillery

Brian Facquet, Distillery Prohibition

'Sempre he volgut fer alguna cosa més gran que jo', diu Brian Facquet, a qui va obrir les portes la seva destil·leria a Roscoe, Nova York, el 2008. 'Volia construir quelcom del que pogués estar orgullós i de la meva família, i ho vaig fer'.

Facquet va llançar la destil·leria agrícola amb el seu Vodka Bootlegger, basat en el blat de moro de Nova York. La seva ampolla està impresa amb una rosella, símbol de la Primera Guerra Mundial per als navegants i soldats caiguts. Li ha afegit dues ginebres, una d’elles de criança en barrica, així com el seu Bootlegger Bourbon.

Facquet, que es va allistar a l'Acadèmia Naval amb 17 anys i va exercir quatre anys a la Marina, prové d'una línia familiar de servei militar que s'estén fins a la Guerra Civil.

Entre els seus inversors empresarials hi ha la veterana i pilot de 27 anys de la Marina, la comandant Nicole Battaglia i el tinent comandant Joseph 'Smokin 'Joe' Rizicka, un pilot F-14 Tomcat l’uniforme del qual penja a la sala de tast. També hi ha diversos inversors que van servir al cos de marines dels Estats Units.

En lloc de cobrar degustacions i visites a la seva destil·leria de Roscoe, Nova York, Facquet busca donacions per causes dignes. Els beneficiaris anuals inclouen el Fundació Tercera Opció , que treballa amb la comunitat d'operacions especials de la CIA i les seves famílies, i Xefs per al càncer infantil , que ajuda els nens amb càncer i recapta diners per a la investigació del càncer pediàtric. L’any passat va donar 25.000 dòlars a la tercera opció.

'Sé que he pogut ajudar a la gent militar i als nens amb càncer, i que vaig tenir un impacte a través de la destil·leria', diu Facquet. 'Això és per a mi la vida i el servei a aquest país'.

Kevin Kurland / Foto cedida per Smoky Quartz Distillery

Kevin Kurland, destil·leria de quars fumat

Va ser el 2008, entre el xoc de morters a Bagdad, que Kevin Kurland va començar a somiar amb destil·lar.

'La meva zona era relativament calenta', diu Kurland, un veterà de 26 anys de la Força Aèria dels Estats Units. “Cada parell de dies hi havia un embassament de morter de coets i tot s’acabava de tancar i havíeu de seure allà fent dos polzes.

“Així que un dia vaig agafar el Wall Street Journal i llegiu una història sobre la destil·lació d’artesania, sobre com la següent cosa important del turisme serien les destil·leries d’artesania. I vaig pensar: ‘Bé, em sembla divertit’ ”.

Kurland va servir tres anys a la Força Aèria dels Estats Units i 20 més a la Guàrdia Nacional. A finals del 2008, tornava a casa a Seabrook, New Hampshire, treballant durament en un pla comercial Distil·leria de quars fumat .

El 2013, va caure 70.000 dòlars en targetes de crèdit, va sol·licitar un préstec Patriots Express, va trobar un edifici i va contractar ajuda d'altres veterinaris de la seva família per treure Smoky Quartz. Es va obrir el 30 de maig de 2014.

'Sóc enginyer d'ofici i això va ajudar', diu. “Vaig fer tot el disseny. El meu pare i el meu oncle són soldadors de canonades retirats. El meu padrastre és electricista. El meu germà és contractista general. Entre nosaltres, vam trigar uns deu mesos a aixecar-nos i començar ”.

Kurland obté ingredients locals tant com pot. Fa un vodka i un whisky a base de blat de moro, blancs i envellits, un rom i una línia de xarops d’aur envellits en barrica. L’esperit més popular: el seu V5 Borbó , un borbó de blat de moro de New Hampshire de 15 mesos. El nom fa honor als cinc veterans que van ajudar a llançar la destil·leria i, posteriorment, prosperar.

Kurland planeja triplicar la producció dins de l'any. Va afegir un puré de 800 galons i un nou de 600 galons, tot mentre treballava a temps complet com a enginyer.

'Em prenc un barril a la vegada', diu. 'Però realment ha estat fantàstic'.

Aaron i Chase Lesher van construir el cartell de coure i acer a Chronicles Distilling. / Fotografia d'Anthony Michael Olmsted

Chase i Aaron Lesher, Chronicles Distilling

Per als germans Lesher, Chronicles és un nom adequat per al camí que va conduir al llançament de aquesta destil·leria familiar a Cheyenne, Wyoming. Ambdós veterans del Cos de Marines, Aaron es va allistar el maig del 1999 com a fusilerer d'infanteria. Inicialment, va ser seleccionat per a detalls de la guàrdia presidencial i, finalment, es va desplegar amb el 2n Batalló, 6è Regiment de Marines per a la invasió de l'Iraq el 2003.

Chase va seguir els passos del seu germà el setembre del 2008, després que el propietari de l’empresa per a la qual treballava Chase s’ofereixi a pagar la diferència entre el sou i la paga de l’oncle Sam si s’allistava. També va prometre salvar-li una feina quan sortís.

'Sempre he volgut formar part de l'exèrcit', diu Chase. 'Escoltava aquests nois vells a la feina parlant de totes les coses que mai van fer i vaig pensar:' Necessito fer això '.'

Des del 2008 fins al febrer del 2013, Chase va exercir com a metrallador i cap d’esquadra amb el primer batalló del 4t Marines. Com a membre dels 'Alpha Raiders', es va especialitzar en assalts amfibis i en la formació de tropes militars estrangeres. 'Vaig viatjar a 14 països diferents en dos desplegaments diferents, alguns d'ells dos cops', diu. 'Vaig poder veure el món'.

Però una sèrie de desgràcies va portar els germans a sentir-se deslligats. La seva mare va morir després d'una llarga malaltia. Mentrestant, el treball per a Aaron es va assecar literalment als camps de petroli que va treballar després de la seva descàrrega. Llavors, els germans van perdre el seu pare.

'Estàvem perduts i no sabíem què fer', diu Chase. Després d’una estada a l’Afganistan i motxilles per Europa, van decidir ajudar a la destil·leria d’un amic a Nebraska. I tot va entrar al seu lloc.

Les cròniques es van formar el gener del 2017 per produir vodka a base de blat de moro de Wyoming i whisky blanc, amb els Bourbons previstos per ser llançats aproximadament en un termini de cinc anys, diu Chase. Està previst que s’obri una sala de tast i un bar amb seu a Cheyenne a finals d’estiu, on els germans vessaran esperits i històries.

A la part superior esquerra, d’esquerra a dreta: Scott Neil, Bob Pennington, Bill Dunham i Mark Nutsch / Fotos cedides per American Freedom Distillery

Scott Neil i John Koko, American Freedom Distillery

Scott Neil i John Koko es van conèixer com a Soldats del cavall, la unitat de les forces especials de la boina verda que va ser dels primers a entrar a l'Afganistan després dels atacs de l'11 de setembre. El 2015, Neil va demanar consell comercial a Koko mentre feia un viatge d’un mes a cavall pel parc nacional de Yellowstone.

Durant la travessa, els dos van visitar-la Destil·leria Grand Teton . El seu propietari va oferir un recorregut per la destil·leria i va parlar del procés. Quan van marxar, va néixer la idea de American Freedom Distillery.

'Som autèntics', diu Neil. “No som una creació de laboratori ni una història enllaunada. Estic orgullós de fins on hem arribat. Fa cinc anys, no teníem cap experiència i ningú sabia què fèiem. Som empresaris molt expedicionaris ”.

Neil i Koko van viatjar pels Estats Units, Escòcia i Irlanda, on van visitar destil·leries i fins i tot van treballar en algunes. Els dos homes es van unir amb la seva altra parella fundadora, l’esposa de Koko, Elizabeth Pritchard, i els companys de soldats de cavalls Bob Pennington i Mark Nutsch, les històries de les quals van inspirar la pel·lícula del 2018, 12 Fort . Tots han estat entrenats per poder saltar a la destil·leria d'Ohio, on actualment lloguen temps per fabricar el seu borbó i rom.

'[L'arranjament de la destil·leria] ens va permetre no haver de desplegar milions de dòlars en equips fora de la porta', diu Neil. American Freedom té previst obrir el seu propi espai aviat a Sant Petersburg, Florida, on viuen la majoria dels socis. Està previst allotjar una sala de tast i destil·leria, on faran vodka, ginebra i rom.

'Com a forces especials, hem conduït les nostres vides a les ombres', diu Koko. “Ningú coneix el destí dels primers homes a l’Afganistan. Per a nosaltres, el nostre esperit és una cosa que ens dóna nom. És el nostre llegat.

'No només deixem un armari ple de medalles de guerra, sinó que volíem viure el somni que havíem estat defensant'.