Llançada a la Xina el novembre del 2011 i amb distribució als Estats Units a partir del tardor del 2012, la marca Yao Ming obté raïm per als seus dos Cabernet Sauvignons de Califòrnia, el Cabernet Sauvignon de Napa Valley i el Cabernet Sauvignon de la Reserva Familiar, procedents de prestigioses vinyes de Napa Valley amb fama d’excel·lència. Amb una producció total de 5.000 caixes per a l’embotellament de la vall de Napa i 320 per a la reserva familiar, aquestes seleccions tan buscades ja han començat a obtenir un estatus de culte.

Amb una àmplia formació en la indústria vitivinícola, Tom Hinde va ser un partit ideal per al projecte Yao Family Wines. Del 1997 al 2005, Hinde va ser director general de Kendall-Jackson Wine Estates i va ajudar a desenvolupar dos programes destacats de Napa Valley Cabernet com a part dels equips de vinificació de Lokoya i Cardinale. Després del 2005 al 2010, va ser president, conseller delegat i director de vinificació de Flowers Vineyard and Winery, un productor especialitzat de Pinot Noir i Chardonnay situat a la costa de Sonoma. Avui, Hinde torna a treballar amb Cabernet Sauvignon a la marca Yao Ming de Napa Valley. Entusiasta del vi es va asseure amb Hinde per parlar del projecte, el vi de Califòrnia i el mercat xinès.

Wine Enthusiast: què us va atraure al projecte Yao Family Wines?
Tom Hinde: Vaig tenir l'oportunitat de conèixer Yao Ming i els seus associats. És un home molt simpàtic, només parlar amb ell i conèixer-lo em va donar la sensació del compromís que tindria amb el projecte. Buscava algú independent que no volia associar-se a un celler existent. Un dels principis de Yao en el seu projecte empresarial de jubilació és que ell serà el propietari. Serà el seu producte. Per tant, durant molts anys va vendre coses d’altres persones amb molt d’èxit i va recolzar els productes d’altres persones. Vol el seu negoci, els seus productes, està molt orgullós de la marca Yao Ming. Volia poder ajudar-lo a realitzar la seva visió amb els vins de Califòrnia i realment tenia la sensació que volia compartir la cultura que havia adoptat.

W.E .: Per què Yao va escollir Califòrnia com el lloc on començar la seva marca?
T.H .: La gent pregunta molt: 'Per què no heu escollit Itàlia, o Austràlia, és aquí, o què passa amb França o Bordeus?' La seva resposta és bastant senzilla: 'No vaig viure en aquests llocs durant nou anys. Fa nou anys que no vaig treballar en aquells llocs. Vaig viure, treballar i jugar a Amèrica i em vaig enamorar dels vins americans. M’agrada Napa Valley, m’agrada anar-hi amb la meva dona. ’

W.E .: Hi ha algun estil general que intenteu aconseguir amb la marca?
T.H .: Estem elaborant el Cabernet Sauvignon de Napa Valley, de manera que primer som fidels a la varietat i a l’origen. L’àcid hauria de ser suficient, no dur. El taní ha de ser flexible, no agressiu. La fruita ha de ser endavant i pura del nas fins al final. El roure no ha de dominar, però ha de tenir un paper secundari. En essència, estem elaborant l’equilibri. Fruita, àcid, taní, roure, tot treballant en harmonia.

W.E .: Quina implicació té Yao en el desenvolupament dels vins? Proveu sovint junts?
T.H .: Yao està molt implicat i condueix els vins finals. Se’n va 3 vegades l’any, en diferents etapes. Treballa les combinacions amb nosaltres, ens dóna direcció, ens aconsella, té un cert perfil gustatiu, li agrada que no sigui agressiu, que no sigui taní gran, que no sigui dur, que sigui un estil força suau, que sigui més elegant que agressiu . Té un paladar molt bo i ofereix una gran visió del procés.

W.E .: Quina diferència estilística hi ha entre la cabina del 09 de l'any i la cabina de reserva familiar del 09?
T.H .: Seleccionem la Reserva entre els lots i les bótes. La Reserva passa 24 mesos en barril i la Napa 18 mesos. També fem servir un percentatge més alt de roure nou, amb un 90% amb la Reserva. El component Cabernet canvia lleugerament cap avall amb Merlot i Cab Franc que es desplacen cap amunt. Les mateixes vinyes, els mateixos vins, diferents processos de selecció, diferents acabats de roure. Veig un vi més profund a la Reserva i el roure és més evident.

W.E .: Creieu que els vostres vins haurien de consumir-se joves o necessiten una criança en celler?
T.H .: L’envelliment del vi és una preferència personal del consumidor, a algunes persones els agrada el seu vi preparat ara i hi ha qui vol esperar a veure què es desenvolupa en el futur. Aquests vins envelliran. Crec que la reserva envelleix més que el vi de Napa Valley, crec que s’acaba de construir per un temps addicional. Crec que 15 anys per al Napa no estarien fora de qüestió, 20 a la reserva. Jo diria que gaudeix del vi com t’agrada beure’l i els bons consumidors també ho trobaran. La gent ho gaudeix ara a la Xina i hi ha gent que diu que volen deixar això.

W.E .: Quines característiques o trets diferents trobeu en el raïm de cadascuna de les sis vinyes de les que actualment prové?
T.H .: La roca trencada i la turmalina proporcionen el nucli i la potència / estructura dels vins. Són vinyes més altes i presenten fruits foscos com la pruna. L’acidesa i els aromàtics provenen de les vinyes Sugarloaf Ridge i Circle S. Wollack té els tanins més madurs, sent el més septentrional de la vall de Napa.

W.E .: Els vins tenen una etiqueta diferent als Estats Units i a la Xina?
T.H .: Fem una etiqueta xinesa. L’etiqueta frontal és idèntica als dos països i, posteriorment, la mandarina. La característica interessant d’aquesta etiqueta posterior és que ens vam associar amb la pel·lícula Kodak i vam posar un codi de seguretat a la contraetiqueta amb finalitats d’autenticitat, de manera que amb un tros de plàstic molt senzill, aquest personatge de Yao apareix a sota a la capa magenta del procés digital d'aquesta etiqueta posterior. Molt fàcilment podeu entrar a una botiga amb una targeta de plàstic i verificar-ho. També utilitzen aquesta tecnologia en immigració i en moneda. Necessitàvem alguna cosa amb la qual poguéssim protegir el producte i creiem que canviarem el caràcter de cada anyada i també estem veient algunes característiques alternatives.

W.E .: Creieu que el mercat xinès està preparat per adoptar el vi de Califòrnia de gamma alta?
T.H .: Penso que és. Cada mercat adoptarà primer la qualitat. He de reconèixer que Napa Valley està una mica per darrere dels francesos i australians pel que fa a la consciència dels consumidors. Els francesos són mestres, porten 20 anys allà muntant botiga. La seva indústria està subvencionada pel seu govern i són els principals exportadors. I tenen instituts i tota mena de maneres de donar-los suport. Els francesos hi han estat, han convençut el consumidor que només el gran vi prové de grans xalets i dominis francesos, i això és habitual. Quan els consumidors vegin i experimentin la qualitat que proporcionen els vins de Califòrnia, emigraran cap a ells. El mercat encara està molt en desenvolupament; el consumidor xinès necessitarà aquest tipus d’epifania a Califòrnia, però en lloc de passar 25 anys com va fer aquí, creiem que trigaran set.

W.E .: Com porteu la idea dels vins de Califòrnia als xinesos?
T.H .: Hem estat entrenant els entrenadors, per dir-ho d’alguna manera. Només venim al mercat des del novembre, però llançarem programes i utilitzarem informació anecdòtica com el tast del Judgment of Paris, perquè hem de demostrar que pertanyem. Els xinesos no entenen el negoci vitivinícola de Califòrnia ni dels Estats Units perquè es va interrompre. Quan va començar, ja que vam construir 800 cellers a finals del segle XIX a principis del 1900, la prohibició va devastar-la. Ara, doncs, arriben els anys quaranta i hem de reiniciar la indústria, però ho fem a nivell de qualitat. Volem que entenguin que una vegada que vam tenir l'oportunitat de reiniciar a Napa, vam optar per reiniciar-lo al més alt nivell i després vam anar a tastar a París i, a continuació, ens encaixem. El tast de París, i després la re- El tast de París [30 anys després] per veure què passava [amb els vins], va permetre realment a Napa pertànyer a Bordeus. Bordeus és una zona interessant, és una zona gran, fan molt vi, no tot prové d’aquests cinc creixements denominats. Mentre que Napa, crec que teniu una concentració més alta de cellers de molta més qualitat a Napa Valley que a Bordeaux en general. La gent diu que Bordeus, realment parlen dels noms que coneixen i del creixement. Sovint rebo preguntes sobre quines són les vostres classificacions de [Califòrnia]? Quins són els vostres, dos i tres? Explico com esculpim la nostra geografia, però també explico que, provinents del Nou Món, escollim els nostres números nombres i dos, no som esclaus d’un gràfic que va escriure el 1800 un munt de nois a cavall.

W.E .: Heu passat molt de temps treballant recentment amb Chardonnay i Pinot Noir. Esteu feliços de tornar a treballar amb el Cabernet Sauvignon?
T.H .: Estic encantat de treballar amb Cabernet Sauvignon i, per descomptat, Merlot, Cab Franc i Petite Verdot. Podeu treure el noi del Cabernet però no el podeu treure del noi! Napa és la llar del millor Cab Sauv del món. Quan vaig treballar amb Chard i Pinot Noir, ho vaig fer en la seva respectiva gamma de signatures de la costa de Sonoma. Així doncs, com a enòleg, la ubicació de la vinya supera.

W.E .: Quins són els futurs plans de desenvolupament de Yao Family Wines?
T.H .: Estem pensant activament en més vins. La Xina és al radar, [també ho són] altres seleccions de les ubicacions dels Estats Units i del Nou Món. Coneixeu l’esperit del Nou Món, l’esperit de Napa o Sonoma, és que podeu crear un celler. Yao Ming ho va fer. La gent ve de HMO i cadenes de botigues d’electrodomèstics cada dia a Napa per pensar en iniciar cellers. Per tant, és habitual que els empresaris amb èxit prenguin el seu esperit emprenedor al següent nivell i iniciïn un celler. El model a França és que haureu de comprar el projecte d’una altra persona i, a continuació, haureu de fer els vins que fabrica el castell particular o el domini de Borgonya. Ets molt limitat a aquest moviment per dir-ho d’alguna manera. Per tant, parlem de Yao Family Selections. En última instància, comprarem terres de vinya i, potencialment, algunes de les nostres fonts actuals a mesura que estiguin disponibles. Però el motiu pel qual anomenem el projecte Yao Family Wines és que el veu generacional. Creu que el negoci del vi no és una cosa que et dediquis durant deu anys, sinó que hi participes durant 300 anys.