Trey Zoeller és un home curiós. El fundador i destil·lador de Jefferson’s Bourbon , un productor de whisky de petit grup amb seu a Crestwood, Kentucky, Zoeller s'ha fet un nom per a la seva marca amb experiments en el que només es podria anomenar 'destil·lació extrema'.

Jefferson’s és conegut pels projectes que porten el whisky americà en noves direccions audaces. Dona un gest al món del vi amb la seva línia de Borbons acabats en bótes de vi, inclòs un Borbó envellit en barrils de Pritchard Hill Cabernet de Chappellet , i un altre envellit en barrils de Chateau Suduiraut . Però el de Jefferson és potser el més conegut per la seva sèrie Ocean, on els barrils plens de Borbó es carreguen en vaixells de càrrega que naveguen per tot el món per envellir.

Trey Zoeller sifonava el whisky d'un dels dos barrils que feia servir per recrear la història borbònica / Foto de Nate Morguelan

Jefferson’s Ocean va començar com un experiment per determinar com el temps, l’aire salat i el moviment del mar afectarien l’envelliment de Borbó. El perfil resultant de sabor a caramel salat va generar un gran interès i es va ampliar a una línia de producció completa el 2012. Ara, en el seu 15è viatge, Jefferson ha enviat centenars de barrils en viatges per tot el món.

L’última aventura de Zoeller fa un pas més enllà, que fa la pregunta: què fa realment? Kentucky Borbó diferent dels altres whiskys americans?

L’any passat, Zoeller va començar a provar una hipòtesi sobre per què Kentucky Bourbon es va tornar tan venerat per la història. Zoeller sosté que els extensos sistemes de navegació de Kentucky, que proporcionaven rutes marítimes a la costa est a través de Nova Orleans, van tenir un efecte positiu sobre el procés d’envelliment de barrils que no es podia replicar als magatzems.

Zoeller va establir dos barrils de whisky de la seva destil·leria durant el viatge per estudiar els resultats. Els barrils van suportar dos huracans, múltiples tempestes tropicals i 4.000 milles nàutiques durant el seu viatge durant tot l'any.

Com va començar i quins van ser els resultats? (O, 'El vaixell lent cap a la ciutat de Nova York')

El whisky es va destil·lar el gener del 2016 i es va allotjar a Kentucky durant sis mesos. La creença era que els destil·ladors d’èpoques anteriors esperarien fins que les inundacions de la primavera haguessin disminuït per transportar el seu whisky pel riu.

“En aquest punt, pel que fa al vaixell, estàvem bàsicament fent autostop. Era, ‘cap a quina direcció anaves? Cobrirem gasolina '.' —Trey Zoeller

'Vam intentar que fos històricament el més precís possible', diu Zoeller. 'Vam mantenir el vaixell a uns 4,8 nusos, bàsicament simplement flotant al llarg de l'aigua'. Els barrils es couien sota el sol de l’estiu mentre el vaixell serpentejava aproximadament 32 milles al dia pel sistema fluvial mitjà d’Amèrica.

'Bourbon no ha fet aquest viatge en 150 anys', diu.

Zoeller’s Bourbon al vaixell Sea Pro de 23 peus que va iniciar el viatge / Foto de Nate Morguelan

El Borbó va trigar 58 dies a arribar a Nova Orleans des de Kentucky, on va ser traslladat a un nou vaixell. Allà, el viatge va colpejar diversos problemes. Les tempestes tropicals van endarrerir la seva sortida de Louisiana i, després de començar definitivament, l’huracà Hermine va obligar el vaixell a refugiar-se a Tampa, Florida.

L'huracà 'va trencar absolutament els barrils', diu Zoeller. Després que la deformació induïda pel clima va fer esclatar un cap de barril, va ser necessària la intervenció. 'Fins i tot vam forrellar els pentagrames per mantenir els barrils tancats'.

A Key West, es van enfrontar a més retards. Van haver d’esperar a l’arribada de barrils de recanvi reforçats abans de poder carregar-los al següent vaixell.

'Vam haver de fer que la nostra botiga enviava nous barrils fets especialment amb bandes d'acer galvanitzat que poguessin resistir la intempèrie', diu Zoeller.

Finalment, van continuar cap a Fort Lauderdale, on va seguir el desastre. Un cop allà, van descobrir que el seu següent vaixell —el quart del viatge— havia estat greument danyat per l’huracà Matthew, que va deixar efectivament els barrils encallats.

'En aquest punt, pel que fa al vaixell, estàvem bàsicament fent autostop', diu Zoeller. 'Era,' cap a quin camí anaves? Cobrirem gasolina '.'

El quart vaixell del viatge, amb la sortida de Fort Lauderdale a Nova York, amb barrils encara lligats al sostre de la cabina / Foto de Kristen Richard

Benvingut a Nova York

Zoeller va trobar un vaixell a Fort Lauderdale disposat a intercanviar espai pel seu Borbó per combustible, i el lent viatge cap al nord al llarg de la costa oriental va començar cap al seu destí final: la ciutat de Nova York. Amb vuit mesos de retard i un any després de l’abandó dels Borbó de Kentucky, el vaixell finalment va atracar als Chelsea Piers de Manhattan el 6 de juny de 2017.

Les bótes, de menys d’un any, arrebossades i blanquejades al sol, semblaven desenterrades d’una excavació arqueològica. Que continuessin estancs semblava un miracle.

El que va esperar a l'interior va ser un dels whiskies més produïts a tot el món al segle passat. 'Probablement també és el més car', diu Zoeller amb un to a la veu que deixava clara la inesperada fuga financera.

Ansiós per respondre a la seva hipòtesi, Zoeller va agafar unes tenalles properes per obrir el barril i abocar mostres. Tot i això, la pressió de l’aire dins del barril havia canviat durant el viatge i alguns dels borbònics més rars del món van començar a ruixar com una boca d’incendis oberta.

'Qui em va preguntar quants casos en treuríem?' Zoeller va cridar després de segellar la filtració. 'Crec que la vostra resposta és, aproximadament quatre menys que quan vau arribar aquí'.

Zoeller intenta frenèticament tapar el forat perforat al seu barril per obtenir mostres, mentre el whisky el ruixava a la cara / Foto de Kristen Richard

Quin gust té?

Una comparació de banda a banda entre el Bourbon envellit de Zoeller i un grup de control que va ser destil·lat del mateix lot el mateix dia però envellit al magatzem de Kentucky de Jefferson, mostra una gran diferència.

Jefferson’s Journey Bourbon tenia un color molt més fosc: un ambre profund i rovellat, més propi d’un whisky envellit durant anys, en comparació amb el to groc palla del lot de control. El seu color normalment desmentiria anys, fins i tot dècades d’envelliment.

Tot i que la mostra de control encara era calenta, herbosa i granulosa, el Borbó envellit amb vaixells tenia intenses notes de mel i l’astringència s’havia calmat significativament. Per descomptat, encara sabia a whisky, però amb gairebé zero mossegada en comparació amb l’ampolla de control tradicionalment envellida.

Jefferson’s Ocean, que té una edat de 4 a 8 anys abans de posar-se al mar, al costat d’una mostra de l’experiment Journey, que va tenir una criança de només 18 mesos en total / Foto de Kristen Richard

On anar després?

Què passa després amb Jefferson’s Journey? Igual que l’embotellament Ocean, aquest darrer experiment arribarà a les prestatgeries properes?

'No hi ha manera de fer-ho comercialment a gran escala', diu Zoeller. 'Ni tan sols puc començar a imaginar quant hauria de cobrar per ampolla'.

Set ampolles que estan canviant el whisky americà

En canvi, Zoeller planeja embotellar i alliberar el Borbó a una escala limitada a finals d’estiu / principis de tardor. Part de la recaptació es destinarà a beneficència.

Zoeller també planeja guardar mostres per desbloquejar els misteris del que va passar durant el viatge del Borbó a nivell molecular. Basat només en el gust, Zoeller creu que hi ha mèrit a la seva hipòtesi sobre el motiu de la famosa reputació de Kentucky Bourbon.

Trey Zoeller, mostrant la seva obra / Foto de Kristen Richard

Dos si per mar ...

Mentre es troba a la coberta del vaixell, queda una petita insatisfacció en la veu de Zoeller, ja que lamenta la limitada viabilitat comercial del projecte. El capità del vaixell —el que es va conèixer a Fort Lauderdale, que va canviar l’espai per Zoeller’s Bourbon a canvi d’alguna gasolina, que ha estat escoltant—, s’aclareix la gola i parla.

“Saps, tinc un noi. Té aquest tipus de ... esquís usats a la venda. Barcasses lleugeres. Prou petit perquè encara obtingueu un bon rotllo de les onades, però hi cabrien 10, potser 20 barrils. Estic segur que els deixaria anar a un bon preu '.

Zoeller fa una pausa i redueix els ulls, aparentment passant per les matemàtiques mentals de com tenir una dotzena de barrils en una petita flota de vaixells afectaria el cost de la producció del seu whisky. Arribant a una conclusió aparentment satisfactòria, assenteix amb el cap i s’excusa. Ell i el capità es retiren a la popa del vaixell per parlar dels esquifes. Hi ha Borbó per fer.