En menys de 25 anys, Xile's Carmenère ha sofert una transformació radical. Des del seu impactant descobriment el 1994, el raïm Carmenère ha viscut una adolescència desafiant que va comptar amb girs en U en estil i producció. En els darrers anys, la Carmenère xilena ha florit a mesura que els enòlegs han adquirit el domini d'aquesta varietat única que mereix atenció.

Criant un orfe amb el nom de Carmenère

Carmenère va desaparèixer del seu nadiu Bordeus seguint el fil·loxera brot a mitjans del 1800. Es va considerar pràcticament extingida fins a la fatídica visita de l'ampelògraf francès Jean-Michel Boursiquot a Xile el novembre de 1994.

Mentre caminava per vinyes de Maipo, va notar un petit detall en alguns Merlot vinyes. Un estam retorçat, per ser precisos. Va revelar que aquestes vinyes eren, de fet, la varietat desapareguda de Carmenère.

Aquella vinya no era única. La varietat s'havia plantat sense voler a les regions vinícoles de Xile durant gairebé 150 anys. Carmenère havia arribat a Xile a la dècada de 1850 juntament amb un vaixell carregat d'altres varietats de Bordeus. S'havia plantat a tot el país com a 'Merlot'.

Amb el descobriment de Boursiquot, Xile es va convertir de sobte en el cor d'una varietat que ningú no havia vinificat de manera conscient durant més de 100 anys.

La revelació no va ser una sorpresa per a molts dels enòlegs de Xile.

Les tècniques d'elaboració del vi de la vella escola són les novetats a Amèrica del Sud

'Tots hem anomenat [al nostre Merlot]' Merlot Xileno , perquè tothom sabia que alguna cosa era diferent en comparació amb les vinyes de Merlot normals', diu l'enòleg Sebastian Labbé. Elabora vi de la mateixa vinya de Maipo on Boursiquot va fer el descobriment de 1994, pertanyent a Vinya Carmen i Santa Rita . 'Després del descobriment, hi va haver un llarg procés de perfilar totes les vinyes de Merlot de l'època de Xile per veure si eren Merlot o, de fet, Carmenère'.

Els cellers de Santa Rita i Viña Carmen van canviar ràpidament el nom dels seus embotellats de Merlot com a 'Grand Vidure', un sinònim de Carmenère utilitzat a Bordeus al segle XIX. Tanmateix, va trigar una estona a la gran indústria a acceptar la nova identitat del seu 'Merlot Chileno'.

'Volíem exportar el nostre vi com a Carmenère, però al principi va ser gairebé impossible', diu l'enòleg Marco De Martino, el celler familiar del qual va ser el primer a exportar el vi l'any 1996. 'El govern no ens permetia exportar-lo amb Carmenère a l'etiqueta perquè la varietat encara no estava reconeguda legalment a Xile... Així que vam haver d'utilitzar un etiquetatge intel·ligent, com ' Cuvée Carmenère,' fins que vam aconseguir argumentar amb èxit pel registre legal de la varietat'.

Tot i que alguns cellers van abraçar la nova varietat, molts altres es van mantenir en la negació. Merlot era més lucratiu i atractiu internacionalment que l'abandonada Carmenère. Alguns simplement van continuar embotellant el seu Carmenère com a 'Merlot' fins a principis dels anys 2000.

El 1997, només 815 hectàrees de la varietat es van registrar al cens oficial. Aquest nombre ha augmentat constantment fins a 26.760 acres avui. Com Malbec va prendre la seva posició com a varietat de signatura dels veïns Argentina , Carmenère va començar a ser vista com la protegida adoptada de Xile. Però a mesura que la presència de Carmenère creixia, els productors s'enfrontaven a un repte: què és Carmenère i quin gust hauria de tenir?

Tot i que Carmenère havia estat rescatada a Xile, el seu veritable viatge de descobriment estava a punt de començar.

Dolors de creixement

'Quan vam començar a fer Carmenère, sabent que era Carmenère, no sabíem com fer-ho', diu. Terranoble l'enòleg Marcelo Garcia. A la seva finca a Maule , més de la meitat de les seves presumptes vinyes de Merlot van resultar ser Carmenère.

'Però després de diversos anys d'experimentar, vam començar a aprendre a tractar-lo a la vinya', diu. 'Solíem regar el nostre Carmenère la mateixa quantitat que el nostre Merlot, per exemple, que és aproximadament un cop per setmana durant la temporada de creixement... Però en realitat [vam aprendre] que el Carmenère necessita molta menys aigua, no més d'un cop al mes'.

Aquest va ser un error comú en aquells primers dies. Va donar lloc a vinyes massa vigoroses i un caràcter verd comú als vins. Això va portar els enòlegs a explorar solucions extremes.

'Com que tenia tots aquests sabors verds, ens vam centrar a collir molt tard per intentar forçar-lo fins a la maduresa, amb molta arrencada de fulles, també', diu Francisco Baettig, enòleg de Viña Errazuriz a l'Aconcagua. El resultat, un fet habitual a principis dels anys 2000, va ser una combinació de notes de jalapeño verd i un perfil de fruita madura i melmelada.

Els canvis no només van ser la clau del reg i la gestió de la vinya per a la nova identitat de Carmenère, sinó que la maduresa també és fonamental.

'Acostumàvem a collir el nostre Carmenère al maig, amb un 15% d'alcohol en volum, i tot i així encara tindria aquesta nota vegetal cuita com les carxofes', diu Baettig. 'Avui, però, collim almenys un mes abans i al 13,5%, la qual cosa ens aporta molta més envelliment i frescor amb una nota especiada típica, però sense verdor'.

Els vins d'avui són cada cop més equilibrats, frescos i perfumats. Això es deu en part a trobar els llocs adequats amb sòls rocosos més pobres, més que els sòls argilosos pesats on Merlot és més adequat.

De qui és el vi de totes maneres?

Regions com Apalta, Marchigüe, Peumo i Maipo Andes es troben entre els punts calents de la millor Carmenère. Productors que inclouen Santa Rita, Carmen, Undurraga , en poques paraules, De Martino , Taula i Suro són ferms defensors d'aquest nou estil.

També s'aconsegueix un major equilibri a través de l'elaboració del vi. 'Fem una maceració en fred per obtenir les aromes i els colors sense extreure els tanins, perquè volem un final sucosa, però encara amb tota la intensitat de color i aroma', diu Felipe Müller, l'enòleg de Tabalí que elabora 'Micas' Carmenère a Peumo.

A més d'una extracció més suau, els darrers anys han vist els productors utilitzar menys nous roure . Les interpretacions modernes se centren en l'expressió de la fruita fresca i abracen un estil més viu i pebre.

Tot i que pot haver estat confós per a Merlot durant molts anys, el Carmenère de Xile mostra més similituds amb Cabernet Franc en estil. I a mesura que Cab Franc emergeix com la nova estimada de les varietats de Bordeus, potser per fi ha arribat l'hora del moment de Carmenère al sol.

Aquest estil modern de Carmenère no només està per davant del joc, sinó que podria tenir un avantatge amb el clima canviant .

'Carmenère és probablement la varietat de Bordeus que millor sobreviu a la sequera', diu Christian Sepúlvida, enòleg de Bouchon Family Wines a Maule. 'Així que hem estat utilitzant més Carmenère a la nostra millor barreja de Bordeus, Mingre, al llarg dels anys'.

El canvi climàtic podria portar a un renaixement per a Carmenère més enllà de Xile? Hi ha potencial per a això. Els enòlegs de Xile han establert les bases d'aquesta varietat de Bordeus fortuïta, i ha obert un nou camí emocionant per al futur.