L’àrea viticultural nord-americana de la vall de Yakima (AVA) —la primera de l’estat de Washington— celebra aquest any el seu 30è aniversari. Tot i així, continua sent una de les regions vitivinícoles menys reconegudes i menys valorades d’Amèrica.

L'AVA segueix el riu Yakima, obrint-se camí a través d'una fèrtil vall que corre al sud-est des dels afores de Yakima (les autodenominades 'Palm Springs del nord-oest').

Inclou els AVA Rattlesnake Hills específics d’altitud al llarg de la seva vora nord i s’envolta al voltant de la AVA Snipes Mountain a midvalley.

A uns quants quilòmetres a l'est de Prosser, el riu gira bruscament cap al nord al llarg del vessant occidental de Red Mountain AVA, una altra subregió de la vall de Yakima. Les vinyes més orientals de la vall de Yakima s’agrupen al sud i a l’est de Red Mountain, a poca distància de les tres ciutats de Richland, Pasco i Kennewick.

En conjunt, l'AVA de la vall de Yakima i les seves subregions constitueixen el subconjunt més gran del vast AVA de la vall de Columbia. Les subappel·lacions ben definides han amagat una mica els punts forts de la vall de Yakima.

Per afegir la confusió, les subregions específiques no sempre apareixen a les etiquetes. Alguns cellers prefereixen utilitzar Columbia Valley per a tot. Alguns opten per la vall de Yakima en lloc de Rattlesnake Hills o Snipes Mountain.

Molt abans de la seva designació oficial, la vall de Yakima estava ben establerta com a regió vitivinícola. A la muntanya Snipes, les vinyes moscates plantades el 1917 encara donen fruits. L’Otis Vineyard (plantat el 1957) i Harrison Hill (1962) tenen les vinyes Cabernet Sauvignon més antigues de Washington.

Red Willow Vineyard, de Mike Sauer, va ser un laboratori del món real per al viticultor de Columbia, David Lake, que va fer les primeres plantacions de Washington de Pinot Gris, Cabernet Franc, Nebbiolo, Syrah i molts altres raïms allà.

Algunes d’aquestes vinyes pioneres de la vall de Yakima encara estan en plena època, subministrant raïm a molts dels principals cellers boutique de Washington. Entre ells hi ha Boushey, Ciel du Cheval, DuBrul, Kestrel View, Kiona, Klipsun, Lewis, Minick i Olsen.

Qualsevol vi designat per vinya d’aquests productors posarà en relleu els sabors específics del lloc i ben desenvolupats. Expressarà terroir.

El Chardonnay, el Riesling, el Merlot i el Cabernet Sauvignon són les varietats més plantades i, en els darrers anys, Syrah i Pinot Gris han demostrat estar igualment a casa.

Especialment quan s’obtenen de vinyes velles, els vins de la vall de Yakima poden oferir la millor expressió i més precisa dels vins de Washington: a la cúspide entre els sabors opulents i confitats de Califòrnia i els vins d’Europa amb més restriccions, herba, terra i herbes.

'Els bons enòlegs experimentats vénen aquí ara a comprar fruita', va observar el productor Dick Boushey en una reunió de petits productors de fa uns anys.

'Per a mi, això vol dir que els agraden els resultats', va dir. 'Aquí hi ha més plantació i descobriment que a qualsevol lloc de l'estat ... hi ha un redescobriment en marxa'.

Aquest redescobriment ja és realitat, ja que les noves vinyes arriben a llocs més alts del fons de la vall, a la muntanya Snipes, a la muntanya vermella i als turons de la serp de cascavell.

Marcus Miller és l’enòleg d’Airfield Estates. La seva família cultiva a la vall de Yakima durant quatre generacions i va començar a plantar vinya a finals dels anys seixanta. Ara conreen més de 860 hectàrees plantades a 26 varietats.

'Segons la meva perspectiva', diu Miller, 'els punts forts de la vall de Yakima es redueixen a dues coses principals: la fruita i l'àcid. Puc comptar amb una bona acidesa en tots els meus vins, fins i tot en anyades càlides.

'Els aromàtics de la vall de Yakima són fruites avançades i vibrants, especialment amb blancs aromàtics com el Riesling, el Gewürztraminer i el Sauvignon Blanc', diu.

Todd Newhouse, les granges familiars de la qual tenen prop de 1.000 acres de vinya a la muntanya Snipes, també aplaudeixen la diversitat a tota la vall.

'La vall de Yakima té quatre estacions distintives de l'any', diu, 'i prou llocs fantàstics amb pendents que proporcionen drenatge de calor i d'aire per fer créixer de manera efectiva tot tipus de vinifera .

'Crec que és sens dubte un punt fort quan es pot dir que un AVA té dues subappel·lacions que són els dos AVA més càlids de Washington i, tot i això, es considera un AVA genial', diu.

Els vins blancs de la vall de Yakima, ja siguin risins i chardonnays purs, o mescles de Rhône utilitzant alguna combinació de Marsanne, Roussanne, Viognier, Picpoul i Garnatxa Blanca, solen tenir un nucli d’acer, una tensió dinàmica.

Són madurs, però poques vegades grassos o flassos, i poques vegades converteixen la cantonada en fruita tropical plena. Són vins matisats, amb fruites verdes i grogues, fruites de pinyol, acidesa natural viva i sovint una ratlla de mineralitat.

Els vins negres de la vall de Yakima varien considerablement, segons la ubicació de la vinya. Les vinyes de l’extrem oest són més fresques i els negres d’allà tenen un marcat caràcter herbari, tot i que poques vegades s’allunyen de sabors vegetals.

Des de l’extrem més calent de l’est de la vall, sobretot a la muntanya vermella, Cabernet Sauvignon, Merlot i Syrah són els màxims. Aquests vins tenen tanins masticables, fruita fosca i una terrositat convincent. Poden ser un dels vins negres més longeus elaborats a Amèrica.

Juntament amb els èxits establerts, s'està produint molta experimentació.

Wade Wolfe fa 35 anys que treballa i assessora a la vall de Yakima. Al seu celler Thurston Wolfe, està explorant varietats portugueses per elaborar un vi de postres a l’estil del Port.

'Vaig escollir la vall de Yakima perquè vaig poder trobar cultivadors amb microclimes únics que estaven disposats a experimentar amb varietats inusuals, com l'Albariño i el Touriga Nacional', diu. 'També vaig poder trobar Cabernet Sauvignon de vinya vella (a Upland Vineyard) i Lemberger (a Red Willow) que no es podien trobar en cap altre lloc de l'estat'.

És just dir que l’AVA més antic de Washington continua sent, de moltes maneres importants, el que explora, experimenta i expandeix vitícola de forma més activa. Tot això ajudarà a garantir que els propers 30 anys siguin tan vigoritzants com ho han estat els primers 30.

Un cop d'ull a la vall de Yakima

AVA de la vall de Yakima
Establert el 1983. Creix 42 varietats de raïm sobre un total de 17.000 hectàrees plantades (de 43.000 a l'estat de Washington). Les sis varietats principals són Chardonnay (3.423 acres), Riesling (3.379 acres), Merlot (2.960 acres), Cabernet Sauvignon (2.784 acres), Syrah (1.055 acres) i Pinot Gris (901 acres).

AVA de Red Mountain
Establert el 2001. Principalment negres de Bordeus i Syrah en 1.200 hectàrees plantades. Té 15 cellers i 11 sales de tast.

Rattlesnake Hills AVA
Establert el 2006. Principalment Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay i Riesling sobre 1.566 hectàrees plantades. Té 17 cellers.

Snipes Mountain AVA
Establert el 2009. Gairebé 1.000 hectàrees plantades conreen 30 varietats. Té 6 cellers.

Font: Informe de l'USDA Washington Vineyard Acreage 2011.

Principals versions recents de Yakima

94 Kevin White 2011 La Fraternité (Yakima Valley). Es tracta d’una barreja de garnatxa, Mourvèdre i Syrah. Els aromàtics encantadors introdueixen un vi endavant, alimentat amb fruita, carregat d’aromes i sabors de cireres i prunes madures. Els fruits vermells es realitzen amb notes de tabac i minerals, però el nucli de la fruita piruleta és el que captiva a través d’un final llarg. Total de 172 casos produïts. Elecció dels editors.
abv: 14,2% Preu: 20 $

92 Obelisco Estate 2010 Electrum Estate Grown Cabernet Sauvignon (Red Mountain). Es tracta d’una autoritat Red Mountain Cabernet d’una estrella en ascens amb una excel·lent vinya jove. Una gran estructura i una columna vertebral d’acer suporten un nucli fortament enrotllat de cassis pur. Els tanins són durs, però completament madurs, amb olives negres, cafè i reflexos de bóta borbònica. Total de 450 casos produïts. Selecció de celler.
abv: 14,1% Preu: 65 $

92 Thurston Wolfe 2010 Touriga Nacional Port (Yakima Valley). Tot tan bo com l’enlluernador 2009, aquest és 100% Touriga Nacional. Saborós i àcid, té uns sabors extraordinàriament profunds i suculents de gerds, juntament amb tanins exuberants i de xocolata. És sorprenentment bo, i tot i ser totalment idoni per a l’edat, gairebé impossible d’ignorar en aquest moment. Només es van produir 50 casos. Elecció dels editors.
abv: 19% Preu: 16 $ / 375 ml

91 Airfield Estates 2010 Estate Merlot (vall de Yakima). Es tracta d’un bon esforç, extret d’un sol bloc de vinyes de 15 anys. Ferm i tànnic, mostra sabors concentrats de mora i cassis, reflexos de clau i cacau, i admirable precisió a través d’un final persistent. Total de 385 casos produïts. Elecció dels editors.
abv: 14,9% Preu: 20 $

91 Sparkman 2012 Pearl Sauvignon Blanc (vall de Yakima). Una barreja de raïm de Klipsun, Spring Creek i Boushey, aquest nou llançament de Pearl és tan distintiu com el 2011, però ofereix sabors una mica diferents. La precisió i el detall es mantenen, amb una potent nota de comí, com una olorada de pa de sègol fresc. És ferm, agut i penetrant, amb un equilibri i una longitud excel·lents.
abv: 14,1% Preu: 22 $

90 Brian Carter Cellars 2009 Vi negre Tuttorosso (vall de Yakima). Aquesta és la visió de Brian Carter sobre un super toscà: un 68% de sangiovese, un 22% de cabernet sauvignon i un 10% de syrah. Els encantadors aromàtics capturen una sensació de difícils accents de pètals de rosa Sangiovese, mentre que la fruita s’inclina cap a groselles silvestres i gerds. El vi té l’acidesa i l’equilibri global per envellir durant diversos anys. Total de 991 casos produïts.
abv: 14,2% Preu: 33 $