David Hirsch recorda el lluny de la civilització que semblava la seva propietat, situada a les muntanyes sobre Fort Ross, quan la va comprar el 1978.

'Les coses eren bastant remotes', diu el productor / viticultor, que ara té 68 anys. 'Per arribar al meu lloc, havíeu de passar per cinc portes de bestiar per camins de terra'.

La carretera comarcal asfaltada acabava a sis quilòmetres de distància, cosa que significava que Hirsch havia de viatjar fins arribar a la seva bústia. Excepte alguns ramaders d’ovelles els avantpassats dels quals havien establert els turons al segle XIX, Hirsch va ser un dels pocs que va viure a la regió aïllada.

Un altre era Daniel Schoenfeld, propietari de Wild Hog Vineyard, que ara té 62 anys.

Schoenfeld diu que va ser 'part d'aquest moviment hippie de tornada a la terra dels anys setanta. Creus que ara és rural? Ho hauríeu d’haver vist aleshores ”.

La zona no està lluny de l’assentament muntanyós de Cazadero, el lloc més plujós de Califòrnia i a pocs quilòmetres de la ciutat de Guerneville, al riu rus. Però les tortuoses carreteres empinades (vells camins forestals, sovint bloquejats per arbres talats durant les tempestes hivernals massives) fan que el desplaçament sigui difícil, com a mínim.

Els habitatges dispersos poden ser llocs difícils de viure a una hora o més de les comoditats modernes com els supermercats. Però les vinyes prosperen a les altes carenes d’aquests turons costaners.

Són els vins resultants, principalment Pinot Noir i Chardonnay i, fins a cert punt, Syrah, els que han fet que el nord-oest del comtat de Sonoma sigui tan important i tan ràpid.

En general, els vins es distingeixen per components estructurals que combinen àcids tensos amb tanins de vegades angulars, en lloc de per aromes o sabors específics. Els vins que tenen un costat tendent poden ser difícils d’apreciar quan són joves, però sovint es suavitzen i s’aprofundeixen en diversos anys.

Terra, vent i aigua

El govern federal va reconèixer l’àrea vitícola nord-americana de Fort Ross-Seaview (AVA) el gener del 2012, després d’una disputa contundent sobre les fronteres polítiques.

Amb una superfície mitjana de 27.500 hectàrees, segons els estàndards de Califòrnia, només es planten 555 acres per raïm, segons la historiadora no oficial de la zona, Linda Schwartz.

Schwartz i el seu marit, Lester, ambdós de 68 anys, són propietaris de Fort Ross Vineyard. És esbiaixada, per descomptat, però considera que Fort Ross-Seaview 'és un lloc molt dolç per cultivar raïm'.

La majoria de vinyes es troben a més de 1.200 peus sobre el nivell del mar (el límit de l’AVA es troba a 920 peus) a les dues primeres serralades costaneres o al vessant sud i oest del tercer.

Això en gran mesura posa les vinyes per sobre de les urpes del banc de boira incessant que manté humides i fredes les platges i la carretera de la costa durant la temporada de creixement.

'Puc veure la boira sota de mi la majoria de dies, tot i que sens dubte sento la humitat', diu Donnie Schatzberg, de 66 anys, que va comprar el seu terreny el 1973. Ara anomenat Precious Mountain Vineyard, es troba a uns 1.500 peus. A les carenes, els màxims diürns poden escalfar-se força durant l’estiu. Tot i així, la calor es veu temperada pels vents dominants que arrasen al Pacífic, que no superen els 60 ° F, fins i tot a l’estiu.

El resultat, diu Jayson Pahlmeyer, el viticultor de Napa que va comprar el seu Wayfarer Farm Vineyard el 2000, és 'exactament el que voleu cultivar una gran fruita de Borgonya: un lloc càlid en una zona altrament fresca'.

Aquest clima dóna estructura als vins. Tot i que els vins Fort Ross poden no tenir el greix immediatament atractiu dels seus homòlegs de la vall del riu, en general envelleixen millor.

'Els tanins que hi ha són joves, angulars i incòmodes en la joventut', diu l'enòleg de Williams Selyem, Bob Cabral, que compra fruita a les vinyes de Hirsch i Precious Mountain. 'Triguen una estona a enriquir-se'.

Si l’elevació i la influència marítima són dues claus de l’èxit de la regió, un tercer tipus de sòl és més difícil d’analitzar. A causa de la canviant falla de San Andreas, la composició del sòl difereix molt a tota la denominació.

Tot i la propensió a tempestes de pluja monstres, les vinyes estan ben drenades. Ehren Jordan, de Failla Wines, anomena la seva terra 'desert de la selva tropical'.

Una història puntuada

La història vitícola de la zona és antiga i nova. Els primers raïms plantats al comtat de Sonoma —o a Napa, de fet— van ser instal·lats a l’est de la platja pels exploradors russos el 1817, la instal·lació militar de fusta de la qual va donar el nom a Fort Ross. (Les autoritats postals dels Estats Units van registrar per primera vegada l'assentament de Sea View el 1883. Quasi no en queda res).

Les vinyes russes (així com el blat i altres cultius) van fracassar en un clima fred i humit. Els lliscaments de fang i les roques sovint arrencaven els conreus. Els frustrats russos van abandonar les seves aspiracions colonials i es van retirar a Alaska.

Va ser la fi de la viticultura a Fort Ross durant gairebé 150 anys. La primera persona que va plantar raïm als temps moderns, Mick Bohan, va ser un ramader d’ovelles la família de la qual havia establert els prats alts a la dècada de 1870, després que els maderers havien despullat la terra de sequoies velles.

El 1973, amb l’esfondrament del mercat d’ovelles, Bohan estava desesperat per guanyar-se la vida. Va plantar Zinfandel, Pinot Noir, Chardonnay i Riesling per consell d'un amic enòleg.

Però Bohan mai va desenvolupar una marca ni va realitzar una visió per a la regió. Això va ser deixat per a una generació més jove, els que van tornar als landers com Hirsch, Schoenfeld i Schatzberg.

S’amuntega

El punt d’inflexió de la fortuna de Fort Ross es va poder produir el 1994.

'Va ser l'any que van aparèixer Kistler, Williams Selyem i Littorai [per comprar la nostra fruita]', diu Hirsch.

Aproximadament al mateix temps, Schatzberg, a Precious Mountain, va oferir alguns raïms al vinicultor de Williams Selyem, Burt Williams.

'Va ser aquí l'endemà', diu Schatzberg. Els dos van arribar a un acord que fins ara ha estat honrat pel successor de Williams, Cabral.

Amb influents cellers que identificaven els noms de les vinyes a les etiquetes, els crítics es van adonar de la mateixa manera que els propietaris rics de cellers de Napa i Sonoma que van buscar l'entrada a la nova regió daurada.

El fort Ross ja no era l’Edèn dels forats. Els cels van començar a abonar-se amb helicòpters que transportaven inversors que buscaven cims desbrossats per establir vinyes.

Van arribar Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael i Dave Del Dotto, que van aportar nous estàndards de viticultura a la regió.

Jordan diu que no va poder evitar notar la flotilla de bulldozers i retroexcavadores que van arribar fins a la propietat de Sir Peter.

'Però, per a mi, hi ha una manera de fer les coses més antiga i divertida', diu Jordan, 'i em pregunto si no és millor'.

La nova popularitat de Fort Ross no és per a tothom. Vaig conduir per la zona un dia d’hivern i em van aturar quan un arbre caigut va bloquejar la carretera. Un noi amb una motoserra amb barba llarga i cabells a sota de les espatlles tallava l’arbre a trossos.

Va dir que tenia un contracte amb el comtat per mantenir les carreteres lliures. Vivia a la zona des dels anys seixanta, però es mudava a Alaska. Quan se li va preguntar per què, va grunyir: 'Em fa massa gent'.

Encara infravalorat

En comparació amb àrees més grans especialitzades en Pinot Noir, com la vall del riu rus i la vall de Santa Maria, Fort Ross-Seaview no serà mai més que un jugador en quant a quantitat. Però, en termes de qualitat, ha aconseguit una posició de primer ordre.

Malgrat aquest èxit, els consumidors interessats a explorar aquests vins hauran d’aprendre de memòria els jugadors i les vinyes. Encara no està clar si molts cellers utilitzaran la nova denominació a les seves etiquetes a partir de la verema del 2012. Alguns poden optar per mantenir-se amb el més reconegut Sonoma Coast AVA.

Com diu Cabral, 'Malauradament, un cop sortiu del nord de Califòrnia, encara hi ha gent que pensa que Sonoma forma part de Napa'.

Vins Failla

Ehren Jordan va ser un 'amic de tots els oficis' als cellers Turley Wine Cellars de Napa Valley el 1995 (ara és director de vinificació). La germana del propietari Larry Turley, Helen, tenia un celler, Marcassin, a la zona de Fort Ross.

'Havia tastat molta Borgonya', diu Jordan, 'i després de provar Marcassin's '94 [Pinot Noir], vaig pensar:' hauria de trucar a un agent de béns arrels. Quan la gent s’adoni del que està passant a la costa, la terra serà molt cara ”.

Jordan va obtenir un acord sobre 43 acres de 'un parell de cultivadors de testos'. Va posar la seva vinya, tancant la terra, desenvolupant una font i construint una petita cabina amb energia solar. La vinya, que cultiva Pinot Noir, Chardonnay i Syrah, consta d’11 hectàrees.

'Sempre puc explicar els meus vins en un tast a cegues', diu Jordan. 'Tenen una tensió àcid-taní fascinant'.

Els vermells, en particular, semblen fer-se ressò de la inquietant soledat de la regió. Posseeixen una qualitat boscosa i salvatge.

De l'Dotto Vineyards

Dave Del Dotto, ex-personalitat de la publicitat televisiva, havia produït Rutherford Cabernet Sauvignon des de 1993. Però el 2006, una ampolla de W.H. El Pinot Noir de Vineyard Marítim de Smith que es va gaudir al Bouchon, el restaurant Yountville, va canviar la seva perspectiva.

'Vaig pensar que rivalitzava amb Romanée-Conti', diu Del Dotto, de 62 anys. Finalment va conèixer Smith, “qui em va dir que volia vendre la propietat. El vaig comprar a l'instant '. Va canviar el nom de Cinghiale, que significa 'senglar' en italià.

La vinya es troba a 1.800 peus sobre el nivell del mar i consta de 42 acres. Els rendiments són reduïts, cosa que Del Dotto atribueix a l’escassetat d’aigua i a la brutícia grava.

'És com una pedrera allà dalt', diu. 'Ni tan sols sé com viuen les vinyes'.

Flors Vineyard & Winery

Walt i Joan Flowers van comprar la seva propietat a Camp Meeting Ridge el 1989.

'Hirsch hi era, i l'antic lloc de Bohan, però no gaire més', diu Jason Jardine, president i director de vinificació de la nova propietat de Flowers, la família Huneeus (de la Quintessa de Napa Valley).

'Les Flors van córrer un risc enorme', diu Jardine. 'La gent els deia:' No ho feu, és massa mullat, massa fred '. Però la parella tenia un viver amb èxit.

'Van entendre el temps i els sòls', diu Jardine, 'així que van comprar 327 hectàrees i van plantar el seu primer raïm el 1991'.

Una segona compra, el 1998, en una cresta més alta que Jardine anomena Sea View, va portar la zona a vinya a 42 acres, cosa que fa de Flowers un dels majors productors de la zona. Les elevacions oscil·len entre els 1.150 i els 1.900 peus sobre el nivell del mar, mentre que la producció anual fa una mitjana d’uns 3.000 casos de finques Pinot Noir i Chardonnay.

Vinya Fort Ross

Linda i Lester Schwartz van emigrar als Estats Units des de Sud-àfrica el 1976.

'La política ens va fer fer-ho', diu Linda. “Vam sentir que, en viure en aquella societat [de l'apartheid], la toleràvem. Lester sempre anhelava la terra ”.

Un dia, mentre exploraven la costa prop de Fort Ross, van pujar fins al cim de la carena i van mirar cap avall.

'Lester gairebé es va desmaiar', diu Linda. 'No podia creure la bellesa de tot'.

Van comprar 970 hectàrees, 50 de les quals ara es conreen en raïm, inclòs Pinotage, que es va desenvolupar originalment a Sud-àfrica.

A les altituds de 1.200-1.700 peus, Linda diu que la vinya 'està al sol, envoltada de boira més avall, trencant a les vores'.

Vinyes Hirsch

L'arribada de David Hirsch el 1978 a Fort Ross va ser 'per accident', diu. A la dècada següent, va tenir 'una vinya afició', però no va ser fins al 1990 que va dedicar-se al cultiu del raïm a temps complet. La superfície plantada totalitza ara 68 hectàrees, principalment Pinot Noir.

El 2002, Hirsch va llançar el seu propi segell homònim, però aproximadament la meitat del raïm encara es ven a altres cellers, inclosos Williams Selyem, Siduri, Failla i Littorai.

Com molts dels seus veïns, inclòs el Martinellis i el Nobles Vineyard (que ven Pinot Noir a Schramsberg i Morlet Family), Hirsch va vendre raïm a Kendall-Jackson a principis dels anys noranta. El paper de K-J per ajudar els pioners de la regió mai no s’ha valorat del tot.

Celler Martinelli

Pocs noms estan tan lligats a la zona de Fort Ross com els Martinellis i els seus parents, els Charleses, les arrels dels turons es remunten a la dècada de 1850.

Lee Martinelli Jr., diu que el seu avi, George Charles, va plantar Chardonnay el 1981. 'Tenia tonatge, la gent ho buscava i necessitava una varietat que es madurés d'hora'.

Lee i el seu pare van plantar Pinot Noir per primera vegada el 1995. Van començar a produir vi amb el seu nom familiar al mateix temps.

Els Martinellis han vist com la terra es precipitava cap a la seva zona, meravellats.

'Em sento afortunat que els meus avantpassats tinguin molta història allà', diu Lee. “La gent s’ensopega per comprar-se ara, un contrast amb el meu avi. Quan va posar raïm per primera vegada, en realitat va utilitzar un cavall. Veure ara aquestes persones clamant amb els seus SUV Lexus, bé, és increïble '.

Pahlmeyer

L’advocat convertit en vinyer Jayson Pahlmeyer ja havia aconseguit l’aclamació pels seus vins de Napa Valley quan es va dirigir a Fort Ross, on va creure que podia elaborar: “La Borgonya francesa, el Sant Grial. Això és el que estic perseguint! '

Va anomenar el terreny que va comprar el 2000 Wayfarer Farm Vineyard. 'Havia estat propietat de hippies el primer cultiu dels quals seria fumar', diu. 'L'anomenaven' Wayfarer 'perquè l'havien convertit en una escola per a nens desconcertats.

'El veritable problema aquí dalt és que no hi ha aigua', diu Pahlmeyer. Finalment va obtenir permís per construir un embassament, que proporciona aigua suficient per suportar 30 acres de Pinot Noir i Chardonnay.

Vinya de muntanya preciosa

Donnie Schatzberg és un cultivador que ha escollit no produir vi, en lloc de vendre els seus raïms exclusivament a Williams Selyem. Fins i tot després de 40 anys, Schatzberg diu: 'Crec que mai no vam deixar els primers dies de la construcció de la meva casa i de la granja'.

Entre els Pinotphiles, el preciós Mountain Vineyard, de sis acres, és molt apreciat i produeix sovint un dels millors vins de Williams Selyem. La vinya es troba a la segona carena des de l’oceà, un dels locals l’anomena Creighton.

Schatzberg l’anomena una 'àrea marginal, pel que fa a la maduració del raïm, però mai ens hem quedat sense sucre', fins i tot en anys tan frescos com el 2011. La vinya es cultiva en sec per necessitat.

'La realitat és que no tinc aigua', diu

Wild Hog Vineyard

Daniel Schoenfeld 'va fer un munt de coses diferents' abans d'ensopegar a la seva terra de Fort Ross el 1973. Per sobreviure, tenia un negoci d'equips pesats. Al costat, aprenia sobre el vi.

'Crec que de Sterling vaig tenir una mica de Cabernet en aquella època i vaig decidir fer una mica de vi', diu Schoenfeld. 'Vam comprar un llibre i vam seguir els nostres instints, però vam ser increïblement ignorants'.

El 1981 va plantar Zinfandel i Gewürztraminer. Més tard, va engegar el Gewürz cap al Pinot Noir, però va conservar el Zinfandel perquè 'som al vessant sud-oest de la tercera carena i és molt més càlid que les dues primeres carenes'.

Schoenfeld admet sentiments mixts sobre el creixement. 'No estic salvatge del canvi', diu. “Molta de les noves persones que van arribar amb milions de dòlars tendien a no formar part de la comunitat. Però tots estem orgullosos de la nostra nova denominació '.

Mohrhardt Ridge Vineyard

Phil Mohrhardt ven els seus raïms exclusivament a Wellington Vineyards. Però és part integral de la història de Fort Ross i molts es refereixen a la carena on es troba la seva vinya com a 'Mohrhardt Ridge'.

Va plantar els seus primers raïms el 1984, 'abans que ningú', començant per cinc hectàrees de cabernet sauvignon. Per què el gran raïm de Bordeus en una regió ara definitivament borgoñona? 'Això és el que va recomanar l'assessor de la universitat inferior', diu Mohrhardt.

Wellington ha comprat el raïm des del 1989 i fabrica un cabernet assequible que és jove i tànic però envellit.

El ranxo, que cobreix 2.200 hectàrees, s'estén fins a 2.300 peus sobre el nivell del mar, 'i és escarpat, accidentat i boscós', diu Mohrhardt. Plantaria mai Pinot Noir?

'Ho hem pensat', diu, 'però, fins i tot amb tota aquesta superfície, no hi ha molta terra adequada'.

Vins amb millor puntuació

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma). Selecció de celler.
abv: 14.3% Preu: $ 75

98 Flors 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma).
abv: 14% Preu: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma). Elecció dels editors.
abv: 13.9% Preu: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slots Pinot Noir (Sonoma Coast). Elecció dels editors.
abv: 14.5% Preu: $ 32

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma). Selecció de celler.
abv: 13% Preu: $ 85

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Costa de Sonoma).
abv: NA Preu: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Costa de Sonoma).
abv: 14.1% Preu: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Costa de Sonoma). Selecció de celler.
abv: 14.5% Preu: $ 30