Recentment he passat per una botiga de begudes alcohòliques locals a Oakland i em va sorprendre la fantàstica riquesa d’eleccions de valor que tenen els consumidors de vi en aquests dies.

Mai no he vist tantes ampolles, provinents d’una regió tan àmplia, amb un preu inferior als 20 dòlars. Els minoristes, que entenen que des del 2008 els clients han tingut dificultats per gastar més que una ampolla de vi, han pressionat els distribuïdors perquè baixin els preus. Els distribuïdors, al seu torn, transmeten aquesta pressió als productors, que, en la majoria dels casos, no tenen més remei que atendre l’advertència: Controleu els preus, o és possible que deixem de portar els vostres vins.

Cada vegada més, els cellers de les regions costaneres de Califòrnia mantenen els preus baixos recorrent a la vall central de l’estat per obtenir fruita. Com que un vi pot portar una zona vitícola americana (AVA) a l’etiqueta encara que només el 85% del seu raïm provingui d’aquesta zona, té un sentit fiscal que un celler es barregi amb raïms que es poden comprar a un preu més barat.

Per exemple, segons l’informe del 2011 sobre el Grape Crush del Departament d’Alimentació i Agricultura de Califòrnia, el cost mitjà per tona de Cabernet Sauvignon del comtat de Napa l’any passat va ser de 4.659,12 dòlars. El cost mitjà per tona de San Joaquin County Cabernet - 617,05 dòlars. Podeu veure per què un productor de Napa pot demanar discretament a un corredor de raïm que organitzi el lliurament de fruita interior, suc o vi a granel, preferiblement a través de camions sense marcar en plena nit.

Peterangelo Vallis, el director executiu de l’Associació de Viticultors de la Vall de San Joaquin, no pot oferir proves que els cellers costaners s’estiguin convertint en fruits de la vall. Segons els acords de confidencialitat que acompanyen aquests acords, diu, les proves són en gran part anecdòtiques o indirectes. 'Sabem que la demanda de fruita de la vall ha augmentat, perquè els preus han augmentat', diu.

Durant els darrers tres anys, els preus de Central Valley Chardonnay han passat de 275 dòlars per tona a gairebé 600 dòlars. Cabernet Sauvignon ha passat de 300 a 600 dòlars i Petite Sirah ha passat de 300 a 700 dòlars, segons Vallis. Aquesta demanda s'ha vist accentuada per les breus anyades recents a la costa.

Alguns viticultors s’aprofiten de la situació. 'Ho fem', em va dir un enòleg de Napa Valley, quan li vaig preguntar si barreja la fruita de Central Valley amb els seus vins. Va rebutjar ser identificat per por de represàlies del seu empresari.

'Val a la pena valorar', diu, explicant com es barreja fins a un 15% de fruita de Central Valley per mantenir una denominació de Napa Valley o fins a un 25% de fruita de Central Valley per a una denominació del comtat de Napa.

'Els vins són bons, els clients ho aproven, no tenen cap problema a vendre'ls', diu. 'No és que el vi hagi de ser tot Napa Valley per ser bo'.

El nombre de vins Best Buy i Editors ’Choice que he recomanat des de l’octubre de 2011 suma uns 177 capaços (totes dues denominacions inclouen una avaluació de la qualitat i el preu). Més enllà d’aquestes millors opcions, hi ha dotzenes de vins més que eren inferiors a 10 dòlars i centenars més de preus entre 11 i 20 dòlars.

No tots aquests vins econòmics van obtenir puntuacions altes. Però molts ho eren. I amb els menjars senzills que mengem a casa, no és necessari un vi de culte. Un vi comú, o el que els francesos anomenen vin de table, anirà bé.

No dic que tots els productors costaners es barregin amb raïm o suc de Central Valley. Molts dels millors no ho fan i no ho farien, tot i que poden. Però seria fascinant veure com s’obté la fruita precisa de cada vi “costaner”.