Als primers anys de la dècada de 1970, els viticultors del comtat de Santa Bàrbara van fer bastant malament Cabernet Sauvignon . Els vins tendien a ser bastant verds i picants, tant que la reputació de la regió va patir dràsticament fins que el Pinot Noir i Chardonnay van començar a guanyar àmplies elogis i popularitat als anys noranta.

Aviat es va produir l’augment de versàtils raïms de Roine, però no tots els viticultors van saltar del vaixell Cab; de fet, molts a la vora interior de la vall de Santa Ynez es van adonar que el seu clima més càlid era ideal per a les varietats de Bordeus. El 2009, aquestes finques més orientals van guanyar el reconeixement federal com a denominació Happy Canyon de Santa Bàrbara i van començar a reeducar els consumidors sobre el potencial de Cab i altres varietats de Bordeus a Santa Barbara . Aleshores, just el mes passat, aquella batalla per ressuscitar Santa Barbara Cab va guanyar un nou guerrer: l’àrea viticola americana del districte de Los Olivos (o AVA), que el govern federal va aprovar com a sisena denominació oficial del comtat.

Situat entre Happy Canyon a l'est i el Ballard Canyon AVA a l'oest, el districte de Los Olivos és una idea del pioner regional Fred Brander, que cultiva molts Sauvignon Blanc però també Cab i altres varietats de Bordeus a la seva propietat familiar des de 1975. Va concebre per primera vegada el districte quan la Sta. Rita Hills es va crear prop de l'Oceà Pacífic a l'oest de la vall de Santa Ynez fa més d'una dècada, però va esperar pacientment mentre es van esbossar les denominacions adjacents.

Per a alegria de Brander, el que quedava era exactament el que ell esperava: una franja de prop de 23.000 acres de pendents suaus de sòls al·luvials majoritàriament uniformes que s’estenien des d’uns 1.000 peus a les muntanyes fins al riu Santa Ynez. Molt similar a la geologia i les condicions climàtiques d'Oakville i Rutherford al tram mitjà de la vall de Napa, el districte inclou aproximadament 1.200 hectàrees plantades de vinya, 47 vinyes i més d'una dotzena de cellers. 'Fa un AVA molt ajustat', va dir Brander, que també està orgullós que inclogui les ciutats de Los Olivos, Solvang, Santa Ynez i Ballard, que ofereixen serveis turístics. 'Va estar mirant-me la cara durant molt de temps, però em va costar una estona entendre-ho'.

Tot i que la denominació semblant a Goldilocks és molt adequada per a una varietat de raïm, aproximadament la meitat està plantada en varietats de Roine, amb nans de raïm Chardonnay, Riesling i espanyol i italià, Brander és tremendament alcista sobre el que el districte de Los Olivos podria fer per Santa Bàrbara Cab. 'Volem ser l'AVA més fort de Cabernet al sud de Napa', va dir Brander, sense deixar de fer paraules.

El novembre passat, per reforçar la seva predicció, Brander va organitzar una degustació de nou productors diferents, tant de Happy Canyon com del districte de Los Olivos, convidant-me a mi i a les dues finques de llarga data —com Buttonwood i Gainey— i a productors més nous com Tanner Dafoe i Baehner Fournier. Mentre preníem de les ampolles noves i envellides —per no parlar d’ampolles amb bosses marrons que resultaven de Napa i Bordeus, França—, la conversa es va centrar molt en si Cab havia d’incloure una influència herbàcia o no.

Brander i la majoria de tots els que estaven a la taula creien que, com a Bordeus pròpiament dit, hi hauria d’haver un toc d’aquest caràcter, fruit de compostos orgànics coneguts com pirazines. 'Al meu llibre, és una d'aquestes coses que voleu una mica', va dir Brander. “Els clàssics vins de Bordeus tenen pirazines. Però cal tenir el control. És positiu sempre que estigui controlat '.

En sintonia amb aquest agraïment, molts enòlegs presents aquell dia van lamentar que la recerca del consumidor modern de vins madurs i melmelats hagi lliurat a molts Cabernets d’aquest elegant component. 'Ens hem allunyat de les clàssiques anyades Napa dels anys seixanta, setanta i fins i tot dels anys vuitanta', va dir Brander. 'Van anar a un estil més madur i van esborrar les pirazines'.

La majoria van estar d’acord que el consumidor quotidià passaria força temps recorrent a Santa Bàrbara per anar a Cab, però Brander ja està veient el canvi, sobretot en llocs com la ciutat de Nova York, on els bevedors de vi estan oberts a l’exploració. 'Els mercats educats fan una segona mirada a Santa Barbara Cabernet', va explicar. I ara, gràcies al districte de Los Olivos, hi ha un nou objectiu per centrar-se en aquesta prometedora categoria.