Per a molts, el gaudi del vi s’entrellaça amb la seva profunda i fascinant història, des de meticulosos monjos de Borgonya de l’Edat Mitjana fins a frares espanyols que van cuidar les primeres vinyes de Califòrnia durant la dècada del 1700. Per tant, quan un celler etiqueta un embotellat com a 'vinya vella', els consumidors generalment pagaran més per aquesta connexió amb el passat.

Malauradament, als Estats Units no hi ha cap regulació sobre allò que constitueix 'vinya vella'. Alguns diuen que hauria de significar un segle d’antiguitat, d’altres mig segle, o fins i tot un parell de dècades. Segons la meva estimació, un cop les vinyes s’estenen més enllà dels 30 anys, han registrat prou anyades per qualificar-se.

Tinc un gran respecte per les vinyes que s’estenen més enrere, però no hi haurà molta “vinya vella” a Califòrnia si la designació és massa restrictiva. Això és especialment cert a la costa central, on l’elaboració comercial moderna del vi data de finals dels anys seixanta.

Tot i això, a Califòrnia hi ha un grapat de vinyes velles de l’era moderna. Aquests inclouen Bien Nacido a la vall de Santa Maria, el Rincon Vineyard de la família Talley a la vall d’Arroyo Grande i les plantacions a la part alta del penya-segat del mont Eden i Ridge a les muntanyes de Santa Cruz.

Els vinyers de vinya vella us diran que aquestes vinyes molt arrelades poden fer vi més interessant que els seus germans més joves, més centrat en la mineralitat, els sabors terrosos i l’estructura que la fruita opulenta. Aquí teniu un cop d’ull a tres llocs de vinya de la costa central que mostren vinyes velles.

Black Bear Block, primera plantació de Syrah al comtat de Santa Bàrbara / Foto de Dane Campbell

Bloc de l’Ós Negre

'Crec que les vinyes són com les persones', diu Eric Mohseni, director d'operacions vitivinícoles i vinícoles de Zaca Mesa a la vall de Santa Ynez. Allotja el bloc d’Ós Negre de gairebé 40 anys, la primera plantació de Syrah al comtat de Santa Bàrbara.

'Les vinyes velles tenen memòria', diu. 'Poden reaccionar a condicions adverses millor que les vinyes més joves'.

Però això només és quan la malaltia no es combina, cosa que es va convertir en un problema greu per al bloc fa uns cinc anys. Amb l’ajut de Coastal Vineyard Care, Mohseni ha provat diverses tècniques per preservar el bloc.

'És com una persona gran', diu Mohseni. 'Heu de donar-los les seves vitamines i fer exercicis per assegurar-vos que responguin bé.

'Any rere any, el que veig és una estructura tànica elegant', va dir Mohseni. 'No són desconcertants, no són massa grollers. Tenen un refinament absolutament sorprenent. Té aquesta presència dominant, però són respectuosos amb el paladar. Només puc atribuir-ho a l'edat de les vinyes '.

El seu objectiu principal és preservar el bloc el major temps possible i, amb ell, una porció única d’història.

Ken Brown, que va plantar el bloc el 1978, va rebre els esqueixos del clon Estrella de Gary Eberle, que els va fer arribar a un bloc fora del campus de la UC-Davis que es rumoreava que provenia de Chapoutier al turó de l'Hermitage. Mohseni té les vinyes certificades com a clon de Zaca Mesa per UC-Davis’s Foundation Plant Services, que les farà disponibles per a la compra d’altres viticultors.

'Es catalogaran com a clon del patrimoni de Califòrnia', diu. 'D'aquesta manera, intentem preservar el llinatge d'aquest bloc'.

Sanford & Benedict Vineyard, plantat el 1972 / Foto de Jeremy Ball

Sanford i Benedict

Un procés similar està en marxa al celler Sanford, propietari del Sanford & Benedict Vineyard. Les vinyes més antigues de Chardonnay i Pinot Noir van ser plantades el 1972 per Richard Sanford i Michael Benedict.

Aquests produirien els vins que situaven el comtat de Santa Bàrbara al mapa de Pinot Noir, cosa que va conduir a la creació de la Sta. Denominació Rita Hills, per no parlar de la pel·lícula De costat . El celler està en les primeres etapes de tenir les seves vinyes de Pinot Noir certificades per UC-Davis com el seu propi clon i pot seguir el mateix amb el seu Chardonnay.

La designació seria el cim de vuit anys de treball per l’enòleg Steve Fennell i el seu equip. Han estat avaluant diligentment la salut de les vinyes, traient blocs improductius i replantant on calgués. Tot i així, tenen 23 hectàrees de vinya de 45 anys Chardonnay i 28 hectàrees de pinot negre.

'Hi ha molts mites al món vitivinícola, com aquesta idea que les vinyes estressades sempre fan millors vins', diu Fennell. “És cert fins a cert punt, però també han de ser plantes sanes. Si baixeu d’un cert nivell de salut, independentment de la quantitat, no obtindreu qualitat '.

Com que són plantes més grans, amb més emmagatzematge d’hidrats de carboni i arrels més profundes, Fennell està d’acord en què aquestes vinyes semblen tenir menys variabilitat de verema a verema. També ofereixen més tons terra i menys fruita primària en els vins acabats, diu. Però Fennell també creu que l'atractiu històric és més convincent que només el sabor.

'Afegeix aquest color a la història', diu. “La gent s’entusiasma, tot i que encara hi ha conceptes nebulosos sobre el que donen les vinyes velles al vi. Per a nosaltres, realment es tracta més de preservar la història i ajudar al coneixement institucional i tenir aquestes plantes disponibles per a plantacions futures '.

Vinya ENZ

Tot i que la majoria ha deixat pas a zones d’habitatge, un grapat de vinyes prèvies a la prohibició, algunes de més de 100 anys, romanen a la costa central.

Una d’elles és la vinya ENZ a la zona vitícola nord-americana de Lime Kiln Valley (AVA), una petita denominació al accidentat comtat de San Benito, a l’est de la vall de Salinas. Les seves plantacions originals de Zinfandel i Cabernet Pfeffer daten del 1895, juntament amb Mourvèdre que es remunta al 1922.

En els darrers anys, aquests raïms han anat predominantment a Kenneth Volk. El pioner viticultor va fundar Wild Horse Winery a Paso Robles el 1981. El va vendre el 2003 per iniciar la seva pròpia marca homònima, que ara ven per preparar-se la jubilació. Pinot Noir i Chardonnay de la vall de Santa Maria paguen la majoria de les seves factures, però el professor Volk també queda fascinat per les varietats obscures i les vinyes velles.

Wine Enthusiast Podcast: Un tour de vins per la costa central de Califòrnia

'Les vinyes velles bàsicament estan més en equilibri amb el seu entorn des que hi han estat al llarg dels anys', diu. Les arrels més profundes permeten a aquestes vinyes extraure més nutrients del sòl. 'Coneixen els cicles de la temporada de creixement i hi responen millor'.

Però Volk també adverteix de no creure tot el bombo.

'Per molt que m'encanten les vinyes velles, hi ha una mica de fal·làcia a les vinyes velles que necessàriament sempre són superiors a les vinyes més joves', diu. 'Si es torna al' Judici de París '(1976) dels vins de Califòrnia que es van abocar, cap d'aquestes vinyes tenia més de deu anys i la majoria tenia entre quatre i sis anys'.

Dit això, creu que les vinyes velles solen donar lloc a vins més salats.

'Intento no utilitzar el terme' mineralitat 'perquè crec que se n'abusa', diu. 'Però definitivament hi ha una característica que us surt d'aquesta propietat que es manifesta, ja sigui Zinfandel o Mourvèdre'.

Com Mohseni i Fennell, la fascinació de Volk se centra més en la història de la vinya que no pas en el propi vi.

'La vinya original es va plantar com a font de libació per a les persones que vivien a la vall en aquell moment, quan hi havia prop de 600 persones', diu Volk, afegint que la regió va produir gran part de la calç viva utilitzada per a la construcció de San José i San Francisco. “Ara en són sis. Ha canviat dràsticament '.

El que no ha canviat tan dramàticament, però, és la set de vi interessant de Califòrnia i les vinyes nodrides de Zinfandel, Cabernet Pfeffer i Mourvèdre que ens mantenen satisfets a tots.