Fa vint anys, quan era un jove periodista acabat de sortir de la universitat, em van enviar del taulell del diari Santa Barbara fins al Vall de Santa Ynez per escriure un petit informe sobre l’escena vinícola emergent de la regió. Després de 45 minuts amb cotxe cap al nord, en una pintoresca sala de tasts de Los Olivos, em vaig reunir amb Richard Longoria, que havia començat a fer vi a la vall el 1976.

Mentre sorprenia el meu primer vol adequat, Longoria explicava fascinants històries de com la geografia del comtat de Santa Bàrbara és diferent a qualsevol altre lloc de la costa occidental de les Amèriques. En lloc de l’orientació habitual nord-sud de les serralades, que bloquegen les valls interiors del mar, Longoria va explicar que les serres transversals de la regió van tallar d’est a oest.

Això significa Santa Ynez de Santa Bàrbara i Valls de Santa Maria estan oberts al fred i assotat per l’Oceà Pacífic. Els seus vessants occidentals orientats al mar són força frescos, fins i tot durant els càlids mesos d’estiu, mentre que les temperatures s’escalfen gradualment a mesura que es mou cap a l’interior.

Raïms de clima fresc com Pinot Noir i Chardonnay a la vall de Santa Maria i al Sta. Rita Hills A l'oest. Varietats de clima més càlid com Cabernet Sauvignon i Sauvignon Blanc triomfar a les denominacions Happy Canyon i Los Olivos, a l’est.

Entremig, Ballard Canyon fomenta els raïms típics de la Vall del Roine , tal com Syrah i Garnatxa blanca . Al nord, Alisos Canyon, Los Alamos Valley i Foxen Canyon conreen una varietat de raïm, des de Riesling , Chenin Blanc i Albariño a Garnatxa i Gamay Noir .

Happy Canyon / Foto de Macduff Everton

Conèixer-se

La geografia de la regió està representada arreu, pintada a les parets de les sales de tast del centre de Santa Bàrbara, on es troben les palmeres, i al poble chic de Los Alamos, una capital gastronòmica per a agricultors, pescadors i turistes. Tot i que obligatòria ara, aquesta lliçó no formava part del pla d’estudis quan va arribar Longoria per primera vegada.

'Vam trigar a començar a diferenciar les parts més fresques de la vall', diu. 'Crec que va ser Richard Sanford qui va ser el primer a parlar-ne i convertir-lo en un punt de venda per caracteritzar tota la regió, i això té sentit amb la seva trajectòria geogràfica'.

Amb Michael Benedict, Sanford va plantar Sanford i Benedict Vineyard el 1971, que va demostrar que Pinot Noir podia prosperar a la Sta. Rita Hills.

La plantació comercial es va iniciar el 1964 i, el 1981, la vall de Santa Maria es va convertir en la primera àrea vitícola nord-americana oficial (AVA) al comtat de Santa Bàrbara, només la segona Califòrnia . Com que és una vall molt més àmplia que Santa Ynez, l’augment de la influència marítima s’estén per tot arreu i la vall continua sent un bressol principalment de Pinot Noir i Chardonnay.

Crown Point / Foto de Macduff Everton

L’AVA de la vall de Santa Ynez es va establir dos anys més tard. A mesura que anaven creixent les anyades, els viticultors van aprendre què feia bé on, de manera que la vall es va dividir en denominacions més petites. La Sta més occidental. Rita Hills AVA, on excel·lent Pinot Noir i Chardonnay, es va establir el 2001. Vuit anys després, el més oriental Happy Canyon de Santa Bàrbara, coneguda per les varietats bordeleses, es va separar.

El 2013, es va convertir en una butxaca ajustada al centre de la vall Ballard Canyon AVA , elogiat per Syrah i altres vins a l’estil Roine. El districte de Los Olivos, que va consumir el ventilador al·luvial entre Ballard Canyon i Happy Canyon, es va crear el 2016. Funciona bé per a les varietats de Bordeus, Roine, espanyola i italiana.

Hi ha més AVA en camí, inclòs el canó Alisos, gairebé aprovat a la premsa, i possibles denominacions que impliquen Foxen Canyon i Los Alamos Valley.

Això fa del comtat de Santa Bàrbara un paradís per als enòlegs.

És hora de fer una ullada profunda als vins de classe mundial de Santa Bàrbara

Cap altra regió del món no pot donar suport a aquesta diversitat amb les dades geogràfiques, geològiques i climàtiques —a més de collites d’èxit i dignes d’envelliment— que la recolzin. I per als amants del vi, hi ha alguna cosa per a tots els paladars, sovint a la mateixa sala de tast.

Tot i això, hi ha un problema.

'És un repte en termes de grans esforços de màrqueting per al consumidor', diu Longoria, que enveja els esforços de divulgació senzills i afectius d'altres regions, com Cabernet a Napa , Pinot Noir a Oregon i grans vermells Paso Robles . “El fet que estiguem diversificats significa que hi ha molts missatges diferents que surten del comtat de Santa Bàrbara. Totes són vàlides, però és difícil retratar el comtat de Santa Bàrbara amb una veu de màrqueting singular. Per a mi, això ha suposat una mica de desavantatge '.

Santa Maria Valley / Foto de Macduff Everton

Abraçant la multiplicitat

Durant més de dues dècades, Doug Margerum va dirigir la influència Botella de vi restaurant i botiga al centre de Santa Bàrbara. Els seus catàlegs i tastos anuals de futurs van elevar la reputació internacional de la regió durant els anys vuitanta i noranta i van ser un trampolí per a cellers com En el clima adequat , Brewer-Clifton , Paul Lato , Tensley i Fum de mar . El 2001 va iniciar la seva pròpia marca, Margerum Wine Company , i ara elabora vins de totes les denominacions de la vall de Santa Ynez, inclosa la seva vinya de finca al districte de Los Olivos.

Margerum aprecia la enigma de la diversitat tant com qualsevol. Diu que afecta la impressió mundial de Santa Bàrbara. La ciutat es troba en un entorn una mica tropical en una costa orientada al sud i està separada de les valls per les muntanyes de Santa Ynez de gairebé 4.000 peus d’alçada.

'És difícil per als consumidors entendre quan veuen que Santa Bàrbara són bikinis i buganvil·les i tarongers', diu. «És un complex de platja. Però quan la gent sobrepassa el turó, li agrada veure una obra al teatre a l’aire lliure de Solvang, es pregunten: “Per què ens donen jaquetes i edredons?” Tot i que fa 85 EvenF durant el dia, serà de 45 a unes poques hores '.

Tyler Thomas se'n va anar Sonoma i Napa el 2013 per treballar com a enòleg de l'únic productor propietari de vinyes en tres de les denominacions del comtat: Dierberg , a la vall de Santa Maria Tambor Canyon , a la Sta. Rita Hills i Star Lane , a Happy Canyon. Amb llicenciats en viticultura, enologia i botànica, Thomas analitza cada dia la diversitat de la regió i reconeix el repte.

'No crec que sigui dolent, però és inusual, sobretot per al mercat', diu Thomas. 'Com podria algú que ha excel·lit en fer Pinot Noir també excel·lent en fer Cab? És rar que hi hagi una varietat tan àmplia de cultivars tan a prop.

“No hi ha moltes oportunitats per als viticultors de Borgonya per elaborar vins de Bordeus o vins del Roine. Realment cal educar-hi la gent. Però crec que ho estan aconseguint '.

Windmill Ranch / Foto de Macduff Everton

També hi ha un altre element a l’equació.

'El país vitivinícola de Santa Bàrbara sempre ha tingut una ratxa molt independent, tant en personalitat com en elaboració de vins', diu Stephen Janes, director general de Vinyes Pence . També és president del Santa Barbara Vintners , l’associació comercial regional que ha lluitat durant dècades per reunir els seus membres al voltant d’una causa comuna. 'Això és el que fa que els vins de la regió siguin tan convincents, però no es presta bé a un pensament més col·laboratiu. Aquesta és la nostra maledicció i força.

'Com a regió, elaborem col·lectivament els millors vins que hem fet mai', diu. 'Aquesta història no s'està explicant al món'.

El grup ha finançat una campanya de màrqueting amb el lema de la gran tenda de campanya 'West of France, Just North of L.A.'

Com els viticultors de la costa central de Califòrnia estan fent la garnatxa pròpia

'Com fem servir aquesta diversitat per distingir-nos?' pregunta Riley Wathen, els pares de la qual van ser cofundadors Foxen Winery el 1985, dos anys abans del seu naixement. Després de penjar-se al celler i treballar collites a prop i lluny, va iniciar una breu carrera tecnològica a la zona de la badia. Ara, ajuda els seus pares mentre passen lentament a la jubilació. També forma part del consell d’administració de Santa Barbara Vintners.

'Per Foxen, és un dels nostres grans actius, i ho fem molt bé', diu Wathen, de la diversitat de la regió, les fonts del celler de tots els AVA del comtat per fer més de 30 ofertes. “Quan pugueu entrar a una sola sala de tast i provar un Chardonnay de la vall de Santa Maria, a Chenin Blanc de Foxen Canyon, un Pinot de la Sta. Rita Hills, un Syrah de Los Olivos i un Cabernet Sauvignon de Happy Canyon, puc mostrar la totalitat del comtat en cinc gustos '.

Com Foxen, Longoria elabora vins de totes les denominacions a través d’una gran varietat de raïm. Segueix perplex amb el repte de la missatgeria, però creu que els beneficis de la regió superen els seus problemes.

“Fins i tot amb només un celler com el nostre, podeu passar d’un Albariño de clima fresc a una barreja de Bordeus, a Syrah, a Ull de llebre [i] tot el que hi ha al mig ”, va dir. 'Hi ha molta diversitat que els consumidors poden gaudir'.

Juntament amb el fotògraf Macduff Everton, Matt Kettmann és l'autor Vines & Vision: The Winemakers of Santa Barbara County (tardor 2020). Per obtenir més informació, vegeu Vinyes i Visió