El novel·lista i pintor Momčilo 'Momo' Kapor, resident a Belgrad des de fa molt de temps, ho va dir millor: 'A rakija és l'essència de l'ésser serbi: primer l'alegria, després la celebració del gust, després la ira, la compassió, la sensació que el món és bo i que tots els que en beuen siguin amics ”.

Mentre visitava amics a Belgrad, em vaig llançar a una recerca per provar l’ànima de Sèrbia. Rakija és un aiguardent clar elaborat amb fruites fermentades destil·lades. Com a relatiu lleuger, vaig contractar a Luka, cosí de 26 anys d’un amic, com el meu amic que bevia rakija.

Luka, estudiant de la facultat de geografia de la Universitat de Belgrad, acabava d’examinar-se i treballava en un rodatge comercial de sis hores per obtenir un medicament contra el mal de cap. Estava a punt per prendre una copa.

'Totes les cases tenen algun tipus de rakija', em va dir Luka. 'Sense això, no és casa. És cultural '.

Ampolles de Rakija a Ambar / Foto de Kristin Vuković

A Sèrbia, diuen que el rakija parla mil idiomes. Els turcs van portar la paraula rakija a la regió als segles XIV i XV. Deriva de la paraula àrab al-rak, que significa 'gota de suor'. Noms similars (arak, raki, rakia, rakija) existeixen a països com l'Iran, Turquia, Albània, Bulgària i països que formaven part de l'antiga Iugoslàvia.

'La gent de Sèrbia tracta el rakija com una medicina', va dir Miodrag Popović, director en funcions de l'Organització Turística de Belgrad, mentre prenia un got de rakija de prunes. 'Als pobles de Sèrbia, la gent beu rakija amb cafè quan es desperta'.

En primer lloc, prenen una o dues culleradetes de slatko, un sucre de fruita caramel·litzat. 'Els gèrmens es reuneixen al voltant de slatko, el cafè els ennegreix i el rakija els mata a tots', va dir.

Quan els nens tenen febres, molts pares fins i tot frega rakija al pit del nen, creient que ajudarà a treure altes temperatures.

Una oda a l’arròs borratxo

'A l'hivern, quan es fa fred o es refreda, es fa šumadijski čaj', va dir Popović. Es fa una sola ració amb rakija de dues parts, aigua d’una sola part i una culleradeta de sucre. La barreja s’escalfa en una džezva, una olla semblant a un vas de precipitats que s’utilitza per fer cafè turc. Popović afirma que la preparació és ideal per alleujar l'estrès i aixecar la depressió.

Tradicionalment, el rakija s’utilitzava per celebrar esdeveniments especials. La gent va enterrar la seva rakija casolana i la van desenterrar per parts o matrimonis. Cadascú té la seva pròpia recepta i cadascun pensa que la seva домаћа ракија (rakija casolana) és la millor.

Descobrint Brandy

Luka em va acompanyar ambar al barri de moda Beton Hala, situat al barri de Savamala al costat del riu Sava. Ambar, que en serbi significa 'graner', serveix cuina tradicional balcànica i té llocs avançats a Washington, D.C. i Arlington, Virgínia.

Decorat amb trossos de fusta de graner de més de 100 anys, la ubicació de Belgrad ofereix més de 40 varietats diferents de rakija. El gerent, Nenad Simić, va seleccionar alguns dels seus favorits personals perquè els provéssim.

'Els gèrmens es reuneixen al voltant de slatko, el cafè els ennegreix i el rakija els mata a tots'.

Vaig començar amb Zlatni Tok, una barreja de quatre tipus de destil·lats de pruna d’entre cinc i dotze anys. Per a un esperit que normalment té un mínim d’un 40% d’alcohol (i sovint molt més en les variacions casolanes), el sabor era increïblement suau.

Albercoc, codonyat, pera i poma són només un grapat de varietats que trobareu als menús de tota la ciutat. Però el campió indiscutible de rakija és šljivovica, un aiguardent de prunes serbi. Sèrbia és un dels principals productors de prunes del món i šljivovica és sinònim d’hospitalitat sèrbia.

'Rakija, connectant gent', van fer broma a Luka i Nenad, un riff sobre l'eslògan d'una coneguda empresa tecnològica. Vam fer xocs de vidre i vam dir: 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka i jo vam tastar un grapat de rakijas a Ambar, que van impressionar. Dues destacades: Magija, un aiguardent d’albercoc de la famosa destil·leria Zarić, que a l’estiu tenia una aroma intensa com un hort, i Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, aiguardent de codony envellit en antics barrils de cognac durant dos anys.

'Klizi', va dir Luka, que es tradueix com 'té un bon flux'.

La šljivovica de producció limitada del professor Radoslav Paunović es va servir en un got de cognac. Mentre Luka el remolinava, va assenyalar: 'Es pot beure com la llet'.

A continuació, es van presentar dos innovadors còctels basats en rakija creats pel consultor de còctels Esteban Ordonez. El 'Ambar Colada', es feia amb rakija de codony, sèrum de llet, formatge kaymak domèstic, vainilla i sèsam negre, mentre que el 'Welcome to Belgrade' feia servir un rakija a base de poma amb cardamom.

Després de deixar Ambar, Luka va trucar al seu cosí, Siniša, i vam fer una parada per ćevapčići, salsitxes balcàniques a la brasa que van ajudar a absorbir l'alcohol. La nit anterior, Siniša i la seva dona, Ivana, m'havien portat a Moll , un splav (barra de balsa) situat a prop del centre d’entrenament de l’estrella del tennis Novak Djokovic. Allà vam assaborir Manastir Kovilj, una rakija única produïda per monjos.

Menú en estoigs de CD al Rakia Bar Belgrade / Foto de Kristin Vuković

Siniša i Ivana ens van acompanyar amb un altre amic i ens vam asseure a l'aire lliure Rakia Bar Belgrade al centre de la ciutat. El menú, imprès intel·ligentment en caixes de CD, presentava 54 rakijas, cadascun d’ells llistats com una cançó numerada.

'Normalment no el prenem a l'estiu', va dir Siniša, mentre suàvem junts la calorosa nit de juny. No obstant això, va concedir: 'La gent solia beure d'un o dos trets al matí per passar el dia'.

Ivana va afegir que el seu avi, de 94 anys, encara en beu un abans de dinar.

Al vol d’Air Serbia cap a la ciutat de Nova York (afortunadament sense parar després de les meves aventures de beure a Belgrad), vaig navegar pel catàleg lliure d’impostos per passar el temps i em vaig trobar amb una marca de rakija anomenada Fairy Grass, produïda per Rakia Bar i feta de prunes. , mel i herbes. Per 25 dòlars vaig comprar l’ampolla, reconfortat en saber que, un cop a casa, encara podia tastar l’ànima de Sèrbia en qualsevol moment que desitgés.