El gust de la sang. Així descriu Kristof Anderson la salina, mineralment tang, que els sòls vermells i volcànics d’Est Oakville donen al Cabernet Sauvignon. És enòleg de Vinyes Gargiulo , la vinya de la qual es troba a l'oest del camí del Silverado.

Podeu veure aquest espectacular paisatge a 500 metres a les muntanyes de Dalla Valle, on la brutícia és vermella, igual que les roques i les pedres. Es pot veure al costat, a Backus Vineyard de Joseph Phelps , i molt més amunt de la muntanya, a Finca d'Oakville Ranch .

Més avall del turó, acoloreix la petita vinya de Tierra Roja, a l’est de la ruta Silverado. A través del camí, terra i pedres vermelles adornen les vinyes d’Harbison, Àliga Cridant , Rudd , Bond St. Eden i Gargiulo abans d’acabar a les PlumpJack , on va cessar una antiga allau de brutícia. Allà, podeu veure com el sòl canvia als marrons més al·luvials del sòl de la vall de Napa.

La dotzena de cellers que tenen vinyes de propietat amb aquests sòls vermells senten que tenen una història especial per explicar, però no es tracta d’estereotips de culte, d’assignacions i de llistes de correu tancades no buscades. És brutícia, començant per com va arribar a ser la brutícia vermella.

Jonathan Swinchatt i David G. Howell, al seu llibre The Winemaker's Dance (University of California Press, 2004), proposen aquesta teoria: Fa milions d’anys, un catastròfic esdeveniment geològic a uns 1.500 peus a les muntanyes Vaca va provocar un col·lapse massiu de terra, que va enviar centenars de peus de runa rica en ferro caient en cascada pels vessants.

Mentre el turó s’anivellava al fons de la vall, suggereixen, el flux de deixalles va perdre impuls i finalment es va aturar, però no abans d’omplir uns quants quilòmetres quadrats de material gruixut que es va erosionar en margues d’argila vermella. El color és el resultat del ferro oxidat o rovellat, un component principal del basalt volcànic.

El sòl fascina a qui s’hi ocupa. “Una brutícia interessant! Mai no vaig tractar amb sòls d’aquest color ”, diu Armand de Maigret, gerent de la finca de Screaming Eagle. En un dia assolellat, el vermell brilla d’incandescència.

'Quan vam tallar les terrasses de la nostra vinya i es va capgirar la brutícia fresca, es podia veure aquest [sòl] vermell volcànic i ardent de tota la vall', diu Linda Neal, Terra Roja 's propietari. Les mans del camp mexicà que van ajudar a desenvolupar la seva propietat van donar noms espanyols a les vinyes locals que anomenaven ranxers. 'Van anomenar el nostre Ranxo de la Terra Roja', diu, que es tradueix en ranxo de terra vermella. Neal diu que van decidir adoptar el nom en homenatge a les persones que treballaven el terreny.

Com a mínim des de l’època romana, la brutícia vermella s’ha considerat beneficiosa per als vins, tot i que és exactament per què és un misteri. 'No sé si hi ha un vincle entre els sòls vermells i la qualitat de la vinya', diu John Piña, un gerent de vinya que ha treballat en moltes de les vinyes de la zona, 'però quan mireu tots els llocs amb sòls vermells, són els meus favorits per beure vi negre '.

Una paraula sobre els vins

Per veure com la brutícia vermella d’Est Oakville influeix en el caràcter dels vins, és instructiu mirar-ho Del Valle's Vinya de 20 acres, que s’assembla a l’interior d’un cràter brillant, envoltada per tres costats per les muralles de Vaca col·lapsades. L’enòleg de Dalla Valle, Andy Erickson (que va dimitir com a enòleg de Screaming Eagle el desembre del 2010), creu que l’alt contingut en ferro del sòl confereix als vins “una gran mineralitat i una bona acidesa natural”.

Podeu tastar la mineralitat al cabernet sauvignon de Dalla Valle 2009, de barrica. Proporciona fermesa, base per a la fruita. I, tot i que la barreja maia 2009 del celler a l’estil bordaia del celler, també provada a bóta, és més exuberant, més atractiva i més dolça, la mateixa fermesa continua sent detectable.

En general, hi trobareu cabernets i mescles d’East Oakville marcats per una beguda deliciosa, fruites madures i tanins, mineralitat salada i alcohol a la part alta, però no massa alta. Els sabors específics de fruita depenen, per descomptat, de la barreja. Més Cabernet portarà més móres i cassis. El cabernet franc és molt popular a la banda est a causa de la calor addicional, que les roques vermelles i el sòl accentuen. Quan es cultiva en llocs massa frescos, Franc pot tenir una nota verd frondosa que no és desitjable. La calor del costat est manté un toc d’aquesta herba, però l’engreixa amb cireres. Combinats amb roure nou caramel·litzat, els sabors poden incloure xocolata.

Aquest sabor i textura minerals, el que Anderson anomena 'sang', és difícil de posar en paraules. De Maigret fuig d’associacions específiques amb el ferro i molt menys de sang. Tot i això, afirma que la brutícia vermella aporta 'un gra específic als tanins', essent el gra una bona cosa perquè implica finor textural.

Alguns vins, com Bond St. Eden, són més obertament tànics que els seus veïns. Això s’atribueix en part a l’estil de la casa, i també perquè la vinya de St. Eden està orientada al nord, “de manera que és més fresca que la zona circumdant”, diu el gerent immobiliari Paul Roberts. Tot i això, el típic Cabernet de East Oakville presentarà prou granositat per fer-lo suau i rodó, ja fora de l'ampolla.

Calor

A primera hora de la tarda, un calorós dia de juny, Erickson i jo caminem per la vinya de Dalla Valle quan, bruscament, entra una brisa fresca des del sud. Sorgeix de Carneros a través del districte de Stags Leap cada dia amb força consistència. 'Si estigués perfectament clar, podríeu veure la badia de [San Pablo] des d'aquí', diu Erickson.

Aquesta brisa de refredament és vital per compensar el segon factor de terrer més important que marca East Oakville: la calor. 'Aquí fa molta calor, amb la llum solar directa de la tarda', diu Anderson. East Oakville atrapa tot el pes del sol de la tarda, fins i tot quan els vessants més freds de West Oakville ( Harlan Estate , Futo , No fer res , Bond Veïna ) comencen a ser ombrejats per la paret dels Mayacamas.

'La diferència d'est a oest és espectacular', diu Heidi Peterson Barrett, que ha estat enòleg de cinc cellers d'Oakville, incloses Dalla Valle, Screaming Eagle i Showket, que va ser comprada per Peter Michael el 2009. Els seus primers vins es publicaran a 2013.

En una pujada de calor, els resultats a l’est poden ser catastròfics. 'Vam perdre el 50% de la nostra collita durant la onada de calor d'agost de l'any passat [2010], quan la temperatura va arribar als 115 graus', diu Neal, de Tierra Roja. La calor extrema va ser una de les raons (la infertilitat del sòl era una altra) per la qual els viticultors de la vall de Napa van establir històricament el costat oest i van evitar l’acollidor est. 'Cultivar aquí s'hauria considerat una bogeria fa 50 anys', diu Anderson.

Els veïns de l’est proven diverses coses per mitigar la calor, com ara la boira (Rudd) i canviar la direcció de la fila de nord-sud a est-oest per protegir els raïms del sol de la tarda (Dalla Valle).

Una altra estratègia és la selecció draconiana de raïm. Si mai us heu preguntat per què els vins d’East Oakville són tan cars (sort que trobeu res de menys de 100 dòlars), una raó important és que els viticultors tallen despietadament el raïm ratllat, reduint encara més els rendiments de les collites que, per començar, són avaradament. El que no es deixa caure a la vinya és classificat a mà al celler per equips professionals que s’afegeixen al cost de la mà d’obra.

La calor, però, pot aportar un avantatge. Atès que les vinyes del costat est maduren abans que les de l’oest (l’enòleg de Joseph Phelps, Ashley Hepworth, diu que Backus sempre és el primer en madurar les vinyes del celler), el raïm serà abans que puguin arribar les primeres pluges, com van fer el la calor també és bona per a les anyades fresques, que Califòrnia ha experimentat notablement des del 2005 i, especialment, el 2009 i el 2010. 'Ho fem molt bé en anys freds', diu el director del celler de Rudd, Kenny Koda. 'El sucre s'alenteix, de manera que podem obtenir un gran desenvolupament del sabor a nivells d'alcohol molt acceptables'.

Tot i això, ocasionalment East Oakville Cabernet pot ser excessivament madur i calent, com demostra el Cabernet Sauvignon de Oakville Ranch del 2008, amb un 15,6% d’alcohol en volum.

La qüestió de les mescles

Joe Harbison va plantar la seva vinya únicament a Cabernet Sauvignon 'perquè en aquesta brutícia ha de ser Cabernet', diu. Tot i això, la majoria dels vins d’East Oakville són cupatges.

La decisió de crear o barrejar un Cabernet 100%, com sempre, es basa en els estils de la casa i les preferències individuals. El Cabernet Sauvignon de Tierra Roja 2007 de Linda Neal és una mica més auster i masculí que, per exemple, el Maya de Dalla Valle (62% Cabernet Sauvignon, el 38% Cabernet Franc), o el flamboyant 2007 OVX G Major Seven de Gargiulo, una barreja dels dos Cabernets amb Petit Verdot , però no deixa de ser un bon vi.

Hepworth, a Phelps, afegeix Petit Verdot a la mescla Backus 'per al color i la columna vertebral', però afegeix: 'Realment no el necessitem', perquè el Cabernet per si sol té un bon color i molta estructura.

Els vins per excel·lència d’Est Oakville al mercat ara inclouen el Core Stone de Oakville East 2008, una barreja madura i vistosa. No és diferent al Backus Cabernet Sauvignon de Joseph Phelps 2007, al Maybach 2008 Weitz Vineyard Materium Cabernet Sauvignon o, en aquest cas, al Gargiulo 2008 OVX Cabernet Sauvignon. Tots són increïbles en fruita, amb un gust de vellut pur i la mineralitat picant que dóna a la riquesa un cop de peu. Molts, per no dir la majoria, tenien una criança de roure francès 100% nou, o aproximadament del 100%. Però tenen una fruita tan intensa que la fusta no se sent aclaparadora.

I tots són afable. El Cabernet Sauvignon del 1994 de Dalla Valle, per exemple, encara és ferm i tànnic, mentre que el Maya del 1994 té anys per davant. Els Cabernet Sauvignons de 2003 i 2004 de Tierra Roja estan just al començament dels seus viatges. Per descomptat, els nivells d’alcohol eren més baixos en el passat que ara: els maies de 1994 tenien un 13,5% d’alcohol en volum, mentre que el 2009 tenia un 14,8%. Es pot qüestionar legítimament si la nova Dalla Valles durarà tant com les antigues. Tot i això, deu anys com a mínim sembla un bloqueig.

És difícil equivocar-se quan es comença amb una fruita tan beneïda. Linda Neal ho diu millor, quan li pregunten per què va plantar la vinya de Tierra Roja completament a Cabernet Sauvignon: 'Perquè és un terreny màgic per a Cabernet'.