Quan la seva estimada 'parella i ànima bessona', Jess Jackson, va morir l'abril del 2011, Barbara Banke podria haver sentit que el món li havia caigut al voltant de les espatlles.

Durant la nit es va convertir en l’única propietària de Jackson Family Wines (JFW), el celler més gran del qual era l’emblemàtic Kendall-Jackson.

Jess, amb qui es va casar el 1988, havia estat durant molt de temps la seva cara pública més gran que la de la vida. 'Carismàtic' només comença a descriure'l.

Amb Jess desapareguda i amb la recessió que va crear el clima empresarial més dur de les últimes dècades, convertir-se en president de l’empresa hauria estat prou descoratjador.

Però, fins i tot mentre els mitjans de comunicació de San Francisco especulaven sobre el futur de l’empresa amb seu a Sonoma, el canvi cap a la direcció de Barbara es va procedir amb precisió.

'Jess sabia que tenia una mala salut, de manera que es va encarregar de fer que fos una transició molt fàcil per a mi', diu Barbara. “A partir del 1988 vaig ser vicepresident i vaig participar en moltes coses, sobretot en propietats, adquisicions, ús del sòl i construcció. Per tant, cap dels problemes posteriors a la mort de Jess no em va sorprendre. Els coneixia tots ”.

Banke, amb gran èxit d’èxit, va gaudir d’una carrera ràpida abans de conèixer Jackson.

Després de graduar-se al Hastings College of the Law de la Universitat de Califòrnia el 1978, Barbara va argumentar la llei constitucional i els casos d’ús del sòl, inclòs un que va passar al Tribunal Suprem dels Estats Units.

Jess també havia estat un conseller advocat en drets de propietat en els seus dies anteriors al vi.

L'exercici de l'advocacia, va dir una vegada Barbara, 'proporciona un bon marc mental per avaluar els riscos i resoldre problemes'.

Aquestes qualitats d'anàlisi i judici astut —es descriu a si mateixa com a «estratega» - la van servir molt abans, durant i després de la transició.

Però entendre la llei d’ús del sòl —l’arc de la zonificació, les regulacions ambientals i la preservació històrica— és una cosa. Posseir milers d’acres de vinya en dos estats i en quatre continents requereix una connexió més personal amb la terra, una que prové dels primers records de Barbara.

'Quan era una nena, passava els caps de setmana pintant apartaments', diu, en referència a les inversions dels seus pares en propietats de lloguer. Però aquestes experiències van donar lloc a una filosofia.

'Al principi vaig desenvolupar l'interès per la terra com a fruit del treball', diu Barbara.

Quan Bàrbara es va fer càrrec de l’empresa, la recessió estava a la seva altura.

'Vam ser rendibles, però van ser mals moments econòmics, de manera que Jess havia reculat l'empresa', diu. 'El que havia de fer era tornar-lo a afegir', cosa que significa que, un cop la recuperació estava a la vista, l'empresa podria tornar a créixer.

Les adquisicions de terres de JFW en els darrers dos anys han estat de les més espectaculars de l’empresa.

Al gener de 2012, JFW va augmentar les seves participacions a Austràlia, comprant 445 acres a McLaren Vale. També va aprofundir més en les seves arrels del comtat de Sonoma, ampliant les seves participacions en gairebé 1.000 acres, inclosa la planta de producció de Buena Vista a Carneros (ara rebatejada com a celler Carneros Hills Winery).

La companyia també va augmentar la seva propietat al comtat de Mendocino el 2012, adquirint 875 acres sense plantar a la nova denominació Pine Mountain-Cloverdale Peak.

Aquest any ha estat igual de dramàtic. JFW va subratllar la seva creença a Oregon amb la compra de més de 1.000 acres, tot al país Pinot. A més, es va signar un acord per comprar Soléna Estate, molt apreciat, a l'AVA de Yamhill-Carlton.

En total, JFW va afegir 17 propietats noves i milers d’acres. Són aquestes compres les que centren la vasta experiència de Barbara en l’ús del sòl.

'M'agrada veure una parcel·la de terra o vinya i, si té potencial, millorar-la, sabent que la podeu convertir en una cosa que sigui mundial', diu Barbara.

Aquesta passió per produir vins de classe mundial se li atribuïa generalment a Jess. Ell era el que apareixia als anuncis i als articles que tenia un rostre de vaquer guapo i curt, bronzejat i de mandíbula quadrada, que promocionava 'muntanyes, serralades, vessants i vinyes de terreny'.

Però, la veritat és que Jess i Barbara eren un equip.

'Ell dirigia l'empresa', diu ella, 'però em va escoltar molt. Jess no va ser un espectacle individual, és una operació massa detallada per a això '.

Barbara subratlla la importància de l’equip de JFW, inclòs el CEO (i gendre) Don Hartford, així com “molta gent amb talent, grans viticultors, viticultors, a tots els nivells de l’empresa. Sempre hem estat un equip, no només de dues persones, sinó de centenars '.

Aquest ambient de primer equip es fa ressò dels èxits “més suaus” que Barbara ha dirigit. Aquests inclouen èxits en sostenibilitat mediambiental, inclosa la instal·lació de cogeneració solar més gran del país, millores al Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens de Santa Rosa i empreses filantròpiques generalitzades (sobre les quals és reticent).

I quan no presideix activament JFW, Barbara, igual que Jess, es complau amb els seus cavalls de cursa de pura sang.

Tanmateix, se sospita que després dels seus tres fills, JFW és el més proper i estimat pel seu cor.

'Després que Jess va morir', diu, 'després de perdre la meva parella i ànima bessona, el negoci va ser un consol per a mi'.

No només l’ha mantingut, sinó que ha portat els vins de la família Jackson a cotes sense precedents.

Wine Enthusiast s’enorgulleix de nomenar Barbara Banke com a Persona de l’Any del 2013. La primera dona que va guanyar el premi, Barbara ara el comparteix amb Jess, la primera persona que va rebre la revista el 2000.