Sovint els lectors em pregunten: quin és el vostre vi preferit? Aquesta és una pregunta difícil, perquè m’encanten moltes persones, des de Barolos amb cos fins als elegants vermells quasi etèrics del Mt. L'Etna, des de Soaves impulsat per minerals fins a verdicquis complexos i salats. Però una cosa que moltes de les meves millors opcions tenen en comú és l’edat de la vinya, amb vins elaborats amb vinyes velles al capdavant.

Sens dubte, heu vist el terme 'vinyes velles' en moltes etiquetes de vins (penseu en Old Vine Zinfandel), però a Itàlia el terme pren tot un significat.

En primer lloc, alguns antecedents: no hi ha cap normativa a Itàlia ni a cap part del món sobre l’edat que han de tenir les vinyes per merèixer l’antic nom de vinyes. A Califòrnia, alguns productors consideren amb orgull les seves plantes de 25 anys com a veteranes. Però al sud d’Itàlia parlem realment vinyes velles, algunes amb més d’un segle d’antiguitat, incloent un sorprenent nombre de vinyes centenàries Aglianico a Taurasi de Campània, així com antigues vinyes Nerello Mascalese que s’aferren als vessants abruptes i adossats del mont sicilià. Etna. També he de remarcar que, mentre alguns productors italians elaboren vins de vinyes velles, utilitzen el terme Cargols vells ('Vinyes velles') a les seves etiquetes, moltes més no.

Però, potser us pregunteu, a part de les imatges sorprenents de les vinyes gruixudes i nodrissades que es torcen en contorsions semblants a les meduses, ¿importa l’edat de la vinya?

Sí, sobretot quan es tracta de varietats italianes autòctones. Tot i que no totes les varietats de raïm funcionen bé a la vellesa, el consens general és que, quan es manegen bé, les vinyes velles i sanes donen un nivell de concentració i caràcter que mai no s’aconsegueix amb les vinyes més joves. A part de la riquesa de vinyes autòctones antigues del sud d’Itàlia, podeu trobar finques que conreen vinyes velles i autòctones (les plantades entre els anys 30 i 60) a tot el país. Molts donen vins impressionants.

Per una banda, les vinyes velles solen ser més resistents a la calor severa. A mesura que envella un cep, les seves arrels s’endinsen a la terra i troben nutrients i reserves d’aigua subterrània que no són accessibles per a ceps més joves les arrels dels quals es mantenen més a prop de la superfície. Gràcies a les seves arrels profundes, les plantes més velles sobreviuen millor a la sequera extrema i a les temperatures sufocants que s'estan convertint ràpidament en la norma a Itàlia. Les vinyes saludables madures, per exemple, les de més de 50 anys, també produeixen menys raïms. La majoria dels productors diuen que les seves vinyes velles s’autoregulen o, en altres paraules, requereixen poca intervenció.

'Les vinyes velles tenen un equilibri molt més fort al llarg del cicle vegetatiu en comparació amb les vinyes més joves, de manera que no cal intervenir tant. És com si tinguessin més experiència: tenen la quantitat de fulles adequada per protegir el raïm i produeixen la quantitat adequada de raïm que poden alimentar. Com a resultat, podem menys les nostres vinyes velles i no hem de collir-les verdes ', explica Antonio Capaldo, president de la firma campaniana Feudi di San Gregorio, les vinyes d'Aglianico més antigues tenen una friolera de 130 i 150 anys. Afegeix que les vinyes més velles 'també aporten suc més ric amb major profunditat i complexitat que requereixen menys envelliment de roure per fer un gran vi amb longevitat i cos'.

A més de sobreviure a diverses malalties, calor, sequera i fins i tot guerres mundials, algunes de les vinyes més antigues d’Itàlia també han sobreviscut a la infame invasió de la fil·loxera que gairebé va destruir totes les vinyes d’Europa entre finals del segle XIX i principis del segle XX. Després d’anys d’assaigs i errors, els investigadors van descobrir que l’empelt de ceps vitis vinifera sobre el portaempelts americà va aturar el pugó menjador d’arrels que es va importar sense voler d’Amèrica en els esqueixos de vinya. Avui en dia, la majoria de les vinyes del món s’empelten sobre el portaempelts americà i sempre es pregunta si aquesta pràctica ha canviat el caràcter fonamental de molts dels vins d’Europa. Deixant de banda els avenços de la tecnologia moderna del celler i la gestió de les vinyes, alguns dels vins del sud d’Itàlia elaborats amb vinyes velles (és a dir, un petit nombre d’embotellats de Taurasi i Etna) són alguns dels pocs exemples que ofereixen una visió de com eren els vins del Vell Món Fil·loxera.

Aquests són alguns dels meus vins preferits de vinya de tot Itàlia:

Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo) 162 dòlars, 98 punts, múltiples EUA importadors

Guastaferro 2006 Taurasi Primum Reserve $ N / A, 97 punts, Vinifera

Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane) 80 $, 95 punts, T. Edward Wines

Contrade de Taurasi Lonardo 2010 Taurasi 50 dòlars, 95 punts, Oliver McCrum

Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia) 75 dòlars, 93 punts, Palm Bay International

Gini 2012 Soave Classico La Froscà $ 29, 94 points, de Grazia Imports

Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva $ 55, 94 punts, Empson