La categoria de whisky japonès (sense 'e', igual que el whisky escocès, de la qual la versió japonesa va obtenir els primers senyals), ha estat en un ascens lent però constant durant els darrers dos anys.

De fet, la categoria s’ha tornat tan popular, els principals productors — Suntory i Nikka— van trobar que les existències estaven en perill d’esgotar-se i recentment van retirar diversos whiskies amb declaracions d’edat en favor de nous embotellats que contenen una barreja d’edats. Hibiki 12 Years Old és ara difícil de trobar als Estats Units, substituït pel nou Hibiki Japanese Harmony, una barreja de whiskies de malta i gra que té un sabor sorprenentment similar a l’embotellat de 12 Years.

Això no vol dir que hi hagi cap problema amb les versions més recents: són excel·lents, en general. Cal destacar que ni una sola expressió de whisky japonès revisada aquest mes va puntuar per sota dels 90 punts. Totes conserven la suavitat i l’equilibri exquisits de la fruita, la vainilla i el fum que els fan tan fàcils d’assaborir. Però si teniu una ampolla d’Hibiki 12 o Taketsuru 17, ara escassa, aboqueu-la només per a les persones que us agradin, ara és un article de col·lecció rar.

A més dels dos grans, també tingueu en compte els embotellats de destil·leries més petites, com Chichibu, White Oak i Mars Shinshu, que comencen a incursionar en els mercats nord-americans. Tot i que algunes són relativament tradicionals, d’altres estan impulsant les definicions del que pot ser la categoria. Per exemple, el propietari de Chichibu, Ichiro Akuto, va estrenar recentment a Nova York un embotellament anomenat Ichiro’s Malt & Grain. És una autèntica Nació Unida de Whisky, feta amb una barreja inaudita de whiskies dels països que Akuto descriu com 'els cinc grans': els Estats Units, el Canadà, Escòcia, Irlanda i, per descomptat, el Japó. És sedós i elegant, amb tons càlids, d’ametlla i un final fumat.

Hibiki 21 anys (Japó Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 95 punts. Aquest whisky barrejat és un saborós ideal, amb una crema cremosa atractiva i aromes d’albercoc secs. Aquestes notes es fan ressò al paladar, però es presenten en capes amb notes de roure i embolcall de cigars més seques, teixides sobre una capa lleugera de fum de torba. Suau, complex i ben equilibrat.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) 70 $, 93 punts. L’aroma de luxe combina una rica mantega de mantega i dolçor de poma. En boca, aquest whisky és lleuger i suau, intercalant fruita i fum i acabant amb una espurna de calor de canyella. Afegiu una mica d’aigua recomanada per prendre-la.

The Yamazaki 18 Years Old (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 93 punts. Aquest complex whisky single malt té un matís fosc i un aroma atrevit que entrellaça la vainilla i la sucosa poma vermella. El paladar sedós barreja fum suau amb notícies seques i sorprenents: roure, cuir i te, acabant amb una exhalació fumada amb accent de pell de taronja i expresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) 65 $, 91 punts. L'oferta més nova de whisky barrejat de Hibiki és d'or brunyit al got i té un aroma atrevit que barreja vainilla, pera fresca i un toc de fum. El fum es presenta al primer glop, envoltant un nucli de flam de roure i vainilla i acabant llarg, amb una deliciosa nota de xocolata amarga.

Nikka Coffey Grain Whisky (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) 70 $, 90 punts. El nom d’aquest whisky no té res a veure amb el cafè; més aviat, rep el nom d’un tipus d’invent encara inventat per Aneas Coffey, que s’utilitza per fer aquest esperit daurat. Ofereix aromàtiques suaus de vainilla i pera i és relativament lleuger i sedós al paladar. Busqueu al principi una lleugera dolçor de vainilla, que doni lloc a una nota arrodonida de xocolata negra i un acabat d’espècies al forn. Recomanat per a pilotes i altres begudes mixtes.