A la primavera del 2001 em vaig inscriure a la de Kevin Zraly Finestres a l’Escola Mundial del Vi . Durant aquelles vuit setmanes, em vaig inspirar en la passió i la capacitat de Zraly per filar vi d’una manera diametralment oposada a la forma esotèrica i inaccessible que sempre l’havia imaginat.

Quan es va acabar el curs, vaig saber que volia saltar el vaixell del camp de la tecnologia en què, d'alguna manera, vaig caure jo, especialista en Comunicació i Francès. Em vaig mudar a Washington DC i vaig continuar la meva formació en vi. Vaig llançar un negoci d’educació del vi, vaig rebre un diploma del Wine and Spirit Education Trust. I, finalment, em vaig convertir en un escriptor de vins, licors i estil de vida.

Fa poc vaig assistir a una de les classes de Zraly com a alumne, per cobrir el 40è (i últim) semestre d’una de les escoles de vi amb més èxit del món.

Abans de fer el curs de Zraly fa 15 anys, la meva experiència amb el vi es limitava a l’Aussie Shiraz, que en aquell moment era omnipresent a les prestatgeries de les botigues o a una flauta de dolç i esponjós Asti Spumanti amb torrades de Cap d’Any. Estudiar vi va ser definitivament descoratjador.

Kevin Zraly: una finestra cap a quaranta anys de vi

Armat amb la carpeta de classe i la competitivitat de tipus A, agafaria el tren E des de la meva oficina al centre de Manhattan fins al World Trade Center i pujava al pis 102. Arribava cada setmana prou d’hora per aconseguir un seient a la primera fila i, allà, tastava vi sota la tutela de Zraly.

Gregari, semblava més gran que la vida, però va fer que el vi fos tan accessible. Cada classe, feia un gest cap a la vista que hi havia al darrere i preguntava dramàticament: 'Senyores i senyors, us imagineu un entorn més impressionant per tastar vi?'

Aquest record encara em fa esgarrifances.

Vam estudiar vins alemanys una setmana, Bordeus una altra, Califòrnia la següent. Al llarg del curs, he recollit els zralys de tastar i avaluar el vi que encara faig servir avui. 'El primer gust de vi és un xoc per a les vostres papil·les gustatives', ens deia. 'Així que no ho jutgeu abans d'hora'.

Si miro enrere les notes de tast d’aquesta última classe, excepte alguns favorits marcats amb estrelles, les pàgines quedaran en blanc. Tots ens divertíem massa.

Cada classe es va omplir amb el so dels estudiants que es brindaven mútuament (i Zraly, si teníeu la sort d’estar al davant), juntament amb rialles i xerrades. Sovint ens demanava que acudíssim als nostres veïns i compartíssim opinions sobre els vins que més ens agradaven, si eren equilibrats, si necessitaven més temps.

Sortia cada setmana amb moltes ganes de la propera classe i, massa ràpidament, acabàvem tot prenent Port i brindant amb xampany. Si miro enrere les notes de tast d’aquesta última classe, excepte alguns favorits marcats amb estrelles, les pàgines quedaran en blanc. Tots ens divertíem massa.

Abans de tornar a la seva classe fa unes setmanes, vaig agafar el tren E des del meu hotel fins al World Trade Center, la primera vegada que vaig tornar-hi des de l’11 de setembre. Sortint de l'estació a la vista del nou One World Trade Center, vaig caminar cap a les dues piscines commemoratives situades a les petjades originals de les Torres Bessones, després vaig mirar cap al cel i vaig recuperar l'alè.

L’autor (esquerra) i Kevin Zraly (dreta) al Windows on the World Wine School

Aquell vespre, vaig arribar al Marriott Marquis aviat per assegurar de nou un seient a la primera fila. L'escombrós teló de fons de la ciutat i del port s'havia substituït per obres d'art emmarcades que flanquejaven una paret revestida de fusta.

L’ambientació era diferent, però tota la resta de la classe era exactament la mateixa. El mar d’estudiants asseguts al meu voltant, format per totes les edats i etapes de la vida i el coneixement del vi, tenia la mateixa gana de tastar vins provinents de la Borgonya i la vall del Roine i d’altres llocs on els portés el curs.

Em vaig somriure que Zraly encara feia servir fulls de paper i que el programa setmanal no havia canviat gens. Tot i que les anyades eren molt més recents, vam tastar molts dels mateixos productors que vam fer el 2001. Ens va recordar, de nou, que aquell primer glop de vi pot ser impactant per al vostre paladar.

Em vaig sentir una mica contundent al costat d’aquells novells que estudiaven les classificacions de Borgonya. Però quan aquelles complicades etiquetes Premier Grand vs. Grand Cru també em van confondre, em vaig adonar que, tot i que podria ser un 'professional del vi', jo sempre seria estudiant.

L’energia de Zraly encara estava fora de la llista. Va treballar a l’habitació i va estudiar les preguntes que li havien enviat per correu electrònic per fer deures. Quan vam arribar als vins del Grand Cru ('Senyores i senyors, benvinguts al Pinot Noir'), va declarar que no havia escopit. Llavors va demostrar que ningú més no ho tenia, llançant la tassa escupida buida d’un estudiant al terra.

Ens va indicar que ens aixequéssim per poder veure els tocs opacs dels vins del Roine des de dalt. Aleshores, tothom s’havia relaxat. Molt. Les ulleres que tintinaven, les rialles, les xerramotes, tot em van tornar a aquella primera classe.

Després de classe, vaig quedar-me junt amb més o menys vint estudiants per parlar amb el nostre instructor. Quan marxava per agafar el tren de tornada, vaig pensar en com Zraly em va dir que se sent afortunat d’haver estat en el negoci del vi durant els seus 40 anys més importants.

Potser no tinc gaire temps al meu abast, però gràcies a ell i a les increïbles vuit setmanes del 2001, em sento increïblement afortunat de formar part també del negoci del vi.