És molt més conegut pel calibre dels seus Pinot Noirs, però la petita vall d’Anderson, la quarta àrea vitícola nord-americana més petita de Califòrnia, amb només 600 hectàrees, ha estat convertint en silenci alguns dels vins blancs més interessants i assequibles de Califòrnia.

El clima i els sòls de la vall són perfectes per elaborar blancs de subtils matisos i equilibri. Com la majoria de les valls costaneres de Califòrnia, Anderson funciona en una orientació sud-est-nord-oest, cosa que permet l’abastiment d’aire fresc marítim a través dels buits dels turons. 'És una zona de cultiu de la Regió I', afirma Vern Boltz, de Toulouse Vineyards, tot i que el clima s'aproxima a la Regió Climàtica II (es fa més càlid) a l'interior. Les altes temperatures a l’estiu poden ser força torrades, sobretot cap a l’est cap a Boonville. Però la vall d’Anderson té una enorme propagació diürna, amb el mercuri caient ràpidament durant la nit. I després hi ha la boira.

'Gairebé tots els matins observem una vall sòlida de boira que hi ha sota nostre', diu el viticultor Allan Green, que té Greenwood Ridge Vineyards amb vistes a la vall. En aquestes circumstàncies, fa massa fred per als negres amb cos com el Cabernet Sauvignon, el Mourvèdre o el Zinfandel que no maduraran. 'Fins i tot Viognier és un risc', adverteix Bob Klindt de Claudia Springs.

Però les condicions fresques permeten que la majoria dels altres blancs prosperin. Gewürztraminer va atreure per primera vegada l’atenció dels amants del vi als anys seixanta i setanta a través dels esforços pioners de Donald Edmeades i Tony Husch, en els seus cellers de nom epònim. Gewürz continua sent una estrella avui en dia. 'Si nomenés la regió de Califòrnia que creix millor Gewürz', declara Green, 'hauria de ser la vall d'Anderson'.

El Gewürztraminer és una varietat alsaciana i, darrerament, els viticultors de la vall d’Anderson també han estat esforçant-se en altres raïms alsacians, especialment el riesling, el pinot gris i el moscatell. El passat mes de febrer, Glenn McGourty, l’assessor de viticultura de la Universitat de Califòrnia als comtats de Lake i Mendocino, es va presentar davant d’una multitud al Festival Internacional de Varietats d’Alsàcia d’Anderson Valley, a Boonville, i va anunciar que “Mendocino està fent una obra seriosa per ser l’alsacià capital de Califòrnia '.

Les semblances entre Anderson Valley i Alsàcia existeixen però no s’han d’exagerar. Alsàcia es troba considerablement més al nord que la vall, de fet a la mateixa latitud que Seattle. Tot i que ambdues zones són valls llargues i estretes, Alsàcia té hiverns freds i secs, mentre que les de la vall d’Anderson són molt humides al desembre i al gener, les precipitacions són mitjanes de prop de 8 polzades cada mes i les precipitacions anuals mitjanes d’Anderson són un 50 per cent superiors a les d’Alsàcia. Però ambdues regions són fresques, cosa que els permet créixer les mateixes varietats.

Les dues regions són potser més semblants culturalment que al seu terreny. Tots dos estan dominats per petits cellers familiars i posseeixen el que Arnaud Weyrich, de Roederer Estate (va parlar al Festival d’Alsàcia), anomena “convivència”, un tret d’amistat i d’informació compartida entre els viticultors locals. En ambdues àrees, hi ha una intensa investigació sobre nous clons i varietats. I ambdues regions tenen una Route du Vin, en el cas d’Anderson Valley, l’autopista 128, tot i que, per desgràcia, Anderson Valley encara no disposa de restaurants de 2 i 3 estrelles.

El fet que la vall acollís fins i tot un festival “internacional” alsacià era revelador. (Només hi havia un grapat de cellers de fora de la vall d'Anderson, però va ser un bon començament.) 'Amb aquests vins blancs tenim aquí alguna cosa que podem fer bé que no es pot fer a tot arreu', afirma Deborah Cahn, que co va fundar Navarro Vineyards amb el seu marit, Ted Bennett, el 1973.

Espai per a espècies?
Només hi ha uns 25 cellers que operen a la vall. La majoria d’ells s’especialitzen en Pinot Noir (que representa aproximadament la meitat de la superfície del raïm), però un nombre creixent es dirigeix ​​cap a les varietats alsacianes. La història de Klindt, a Claudia Springs, és típica. Feia anys que elaborava Pinot Noir, Zinfandel, Syrah i Viognier (aquests tres últims procedents de vinyes més càlides de l’interior “sobre el turó” al centre de Mendocino), però sempre desitjava produir un vi blanc de la vall d’Anderson. “Vaig mirar Gewürz, que em va espantar, i Riesling, que no sé que es pugui vendre per res. Però llavors Glenn McGourty deia que Pinot Gris és perfecte per a aquesta zona, així que el vaig plantar ”. Va ser una aposta que va donar els seus fruits, segons Klindt, que Pinot Gris (també conegut com Pinot Grigio) s’ha convertit en un dels vins blancs més calents d’Amèrica.

Boltz, a Tolosa, té una història similar. Va plantar Pinot Noir el 1997 i s’havia especialitzat en aquest vi fins que va ser colpejat per Alsacemania. Primer, va jugar amb Pinot Gris. Aquest any, va llançar el seu Riesling i Gewürztraminer inicials. 'El nostre primer any fora de la porta', somriu. 'Només volem donar suport al programa alsacià aquí a la vall'. A Husch, el propietari Zac Robinson va engegar recentment una vinya de Chardonnay a Gewürztraminer. Ven el seu 2006 per uns modestos 14 dòlars, 'però l'única cosa que ens estem ratllant és que hi ha lloc per a un Gewürztraminer d'una sola vinya a nivell de reserva que obtingui un preu elevat?'

Només el temps ho dirà (tot i que sembla que hi hagi un nivell més enllà del qual el públic sigui resistent a pagar per qualsevol vi blanc que no sigui Chardonnay). Però les observacions de Robinson i Boltz ofereixen una pista sobre un altre aspecte de les noves plantacions alsacianes. Els viticultors no ho fan només perquè consideren que el terrer té raó. També hi ha incentius econòmics. Anderson Valley està molt lluny dels camins trillats quan es tracta de les principals regions vitivinícoles de Califòrnia. A cent quilòmetres de San Francisco, pot trigar fins a tres hores a conduir-hi per autopistes escarpades de trànsit i per les tortuoses carreteres que serpentegen a través de les escarpades muntanyes costaneres de Mendocino. Tan ben rebuts (i cars) com han estat els Pinot Noirs de la vall (i fins a cert punt els Chardonnays), els productors i els viticultors diuen que no poden dependre sols del Pinot Noir per guanyar-se la vida. 'Estaria malament', diu Cahn, i afegeix: 'És molt més fàcil comercialitzar més d'un tipus de vi'. Fred Buonanno, el propietari enòleg de Philo Ridge, hi està d’acord. “El nostre raïm principal ha estat Pinot Noir, pel qual Anderson Valley és molt conegut. Però vam mirar el mercat i també se’ns coneix per Riesling, Gewürz i Pinot Gris. Així que finalment aquest any vam prendre la decisió [de produir blancs] '.

Pur, brillant i equilibrat
Llavors, com són els vins? Els principals alsacians d’Anderson Valley mostren la puresa del sabor varietal i l’acidesa equilibrada característics d’un clima costaner fresc. (Chardonnay, que és de 593 acres el segon raïm de vi més plantat, mostra una puresa i una brillantor similars.) Tot i que la vall d’Anderson, que es troba tan al nord, té un risc molt més gran de pluges de tardor que les zones més al sud de Califòrnia, el raïm de vi blanc normalment es cullen abans que els raïms negres (amb excepció de Chardonnay i Viognier), i en la majoria d'anys Anderson Valley té una bona anyada. Els meus vins més puntuats, com el Muscat Blanc 2006 de Navarro, el Riesling 2004 de Roessler i el Gewürztraminer de Handley 2006, són nets i afruitats, i els nivells d’alcohol tendeixen a rondar el 14 per cent, cosa que no està gens malament per als estàndards actuals. De vegades es pot detectar una floració de sucre residual, però proporciona una riquesa melosa que equilibra l'acidesa. Alguns viticultors, com Bennett de Navarro, gaudeixen enginyant una gamma de nivells de dolçor en els seus vins. Navarro produeix diversos riesling, des del risling blanc sec fins al dolç untuosament Late Harvest Cluster Select.

Amb una fruita tan superior, a molts enòlegs els desagrada posar massa segell als vins quan es tracta d’intervencions. Klindt, per exemple, fermenta parcialment el seu Pinot Gris en barrils vells i neutres, però la majoria es fabrica en dipòsits freds d’acer inoxidable. Robinson, a Husch, mai deixa que el seu Gewürztraminer toqui fusta. Milla Handley sí, en una combinació de roure i acer inoxidable, 'però és de roure neutre', diu ella.

Sauv Blanc en alça
Per molt bons que siguin els vins alsacians, no són els únics blancs que tenen un segell distintiu d’Anderson Valley. El Sauvignon Blanc pot ser la sorpresa del grup. Un autèntic son, sembla que gaudeix del temps. Sovint trobareu sabors verds immadurs als Sauvignon Blancs de Califòrnia que es conreaven en un clima massa fresc o que es van conrear, però gairebé mai als Sauvignon Blancs de la vall d’Anderson. Mantenen una acidesa rasa que il·lumina els sabors de cítrics i préssec carregats de minerals d’una manera particularment salada.

No se’n planten moltes, però exemples de Navarro i Breggo donen fe del potencial. 'Aquest és un gran terroir per a Sauvignon Blanc', afirma el propietari-enòleg de Breggo, Douglas Ian Stewart. 'Li agrada el clima fresc'. Per molt bo que pugui ser l’Anderson Valley Sauvignon Blanc, probablement mai n’hi haurà gaire, i el motiu és l’economia. Com assenyala Stewart, 'el preu del [raïm] és inferior a 1.500 dòlars per tona, mentre que el pinot noir d'Anderson Valley supera els 3.000 dòlars, de manera que no val la pena' que els productors plantin al mateix sòl. (I amb la disponibilitat d’aigua que suposa un enorme problema a la vall d’Anderson, és probable que no hi hagi molta més superfície de vinya.) Stewart solia obtenir el seu Sauvignon Blanc de l’estimada Ferrington Vineyard, però els propietaris la van replantar a altres varietats curs. Stewart planeja plantar el seu propi Sauvignon Blanc per compensar la pèrdua, però fins i tot ell admet: 'És difícil discutir econòmicament per plantar una nova vinya de Sauvignon Blanc quan es pugui fer Pinot Noir'.

Molts cellers de fora d'Anderson Valley compren raïm d'allà, ja sigui per arrodonir els seus propis vins o per embotellar-los amb una denominació d'Anderson Valley. Amb la popularitat d’Anderson Valley, és probable que més cellers locals utilitzin el raïm, cosa que significa que hi ha menys disponibles per a cellers externs. Aquest ha estat el cas en llocs com els comtats de Monterey i Santa Bàrbara.

Tot i que probablement el cost d’Anderson Valley Pinots es mantindrà elevat, els blancs de la vall ofereixen una bona relació qualitat-preu: normalment uns 20 dòlars. (Chardonnay acostuma a ser més car.) Representen una qualitat-valor real a diari. Els vinaters poden lamentar que no puguin cobrar tant com puguin per aquests vins blancs útils, però els consumidors en són els beneficiaris.