La ciència pot salvar els nostres vins preferits?
Chardonnay és un dels vins més populars i reconeixibles del món. Els gens del raïm s’han transmès bàsicament d’una sola planta a l’est de França fa segles. Aquesta consistència genètica es pot veure com una bona cosa, ja que manté el raïm reconeixible. Però els seus gens també són responsables de com reacciona al medi ambient, incloses les plagues i malalties comunes a qualsevol vinya.
Un d’aquests flagells mundials és el que es coneix com a míldiu, un patogen semblant a un fong que pot podrir els fruits i despullar les fulles d’una planta, de manera que el seu raïm no pot produir prou sucre per fermentar en bon vi.
A la regió natal d’una vinya, la planta pot haver desenvolupat una resistència natural a l’oïdi i a altres malalties. Però quan els viticultors planten varietats antigues a les noves regions vitivinícoles, les vinyes poden ser especialment vulnerables a les plagues locals.
Un exemple? Nova Jersey. És possible que l’estat no sigui especialment conegut pel vi, però la producció s’ha intensificat en els darrers anys. Un dels principals problemes són els estius calorosos i humits de Nova Jersey, una recepta perfecta per a la podridura.
Peter Oudemans, professor del Departament de Biologia i Patologia Vegetal de la Universitat Rutgers / Foto cedida per la Universitat Rutgers
'Totes les vinyes de Nova Jersey tenen problemes amb l'oïdi', diu Peter Oudemans, patòleg vegetal de la Universitat Rutgers. 'És una malaltia comuna i bastant devastadora'.
Míldiu pot empitjorar encara més com el canvi climàtic s’altera regions vitivinícoles al voltant del món.
De moment, tant els agricultors convencionals com els ecològics mantenen les seves vinyes lliures de malalties mitjançant una combinació de pràctiques com la poda i els pesticides.
A Nova Jersey, els viticultors ruixen fungicides de 6 a 12 vegades a la temporada per controlar el míldiu, segons el New Jersey Center for Wine Research and Education. Però una nova tècnica, CRISPR (abreujat de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), pot permetre als científics modificar els gens de Chardonnay per fer-se resistents al míldiu.
Però hi ha una altra opció. Potser no els agrada als fanàtics de Chardonnay, però per què no abandonar el raïm i buscar noves varietats locals?
'La meva esperança és que puguem dissenyar la planta internament per reduir la infecció', diu Rong Di, patòleg vegetal i biòleg molecular de Rutgers. El seu equip està provant CRISPR amb una varietat de raïm anomenada Dijon Chardonnay 76. El finançament del treball és l'Institut Nacional d'Alimentació i Agricultura, que forma part del Departament d'Agricultura dels Estats Units.
'El fong sempre hi serà', diu Di. 'Però si les plantes poden [esdevenir] resistents, no hem de ruixar tant'.
Però, els consumidors acceptaran una nova tecnologia, de vegades controvertida, per salvar una vella tradició? Si no, quina és l’alternativa?
Primer pla de la fulla del raïm de la vinya afectat per l’oïdi ( Plasmopara viticola ) / Getty
A CRISPR grape
Els gens són un pla bàsic de la vida, un codi que proporciona instruccions sobre com es veurà i funcionarà un ésser viu. Els gens també són heretables. En la cria de raïm tradicional, el raïm es creua per adoptar característiques específiques.
Però la cria tradicional pot ser una consigna. Creeu per un tret previst i en podríeu perdre un altre de vital. Per exemple, quan els criadors intenten millorar la condició mediambiental d’un raïm, s’arrisquen a canviar-ne els sabors.
“Chardonnay és molt apreciat a tot el món. La gent sap i reconeix el gust que té Chardonnay ”, diu Oudemans. 'Ara, si comenceu a jugar amb Chardonnay en termes de cria convencional, canviarà el perfil de sabor i olor fins a un punt que potser ja no serà un Chardonnay'.
“Els productors i el mercat estan condicionats a acceptar certes varietats populars: Merlot, Chardonnay, Cabernet. [Els meus raïms] poden tenir qualitats que podrien ser similars a les varietats d’elit, però serien varietats completament noves ”. —Bruce Reisch, genetista, Universitat de Cornell
CRISPR adopta un enfocament radicalment diferent. És un tipus d’edició de gens, sovint comparat amb un processador de textos biològic. Si els gens són un codi, CRISPR permet als científics afegir, suprimir o reemplaçar petits trossos d’aquest codi.
Di pretén utilitzar CRISPR per editar els gens de Chardonnay, de manera que la vinya resisteixi el míldiu, desactivant essencialment gens específics per fer més difícil que el fong s’apoderi de la planta.
Canviant les tradicions?
Els primers resultats de laboratori de Di ja s’estan desplegant, però es tracta d’experiments de prova de concepte en una planta amb flors anomenada Arabidopsis , que es relaciona amb la mostassa. Els científics utilitzen Arabidopsis com a model de laboratori, en part perquè és fàcil de cultivar a l'interior i té un cicle de vida ràpid. Segons Di, la versió CRISPR d’aquestes plantes “ha mostrat resistència” a un tipus de míldiu exclusiu d’aquesta espècie.
Es necessitaran molts més experiments perquè el raïm CRISPR funcioni al laboratori i als hivernacles experimentals. Passarà encara més temps, si és que mai, abans que el raïm arribi a les vinyes de Nova Jersey. A més de les realitats tècniques i de si els consumidors accepten la pràctica, la tecnologia també es pot enfrontar obstacles normatius .
Però hi ha una altra opció. Potser no els agrada als fanàtics de Chardonnay, però per què no abandonar el raïm i buscar noves varietats locals?
Bruce Reisch, genetista i criador de raïm de vinya a la Universitat de Cornell, ho fa exactament.
Bruce Reisch pol·linitzant flors de raïm / Foto cedida per la Universitat Cornell
L’equip de Reisch està examinant l’ADN dels raïms de vi menys coneguts per trobar gens que proporcionin resistència natural al míldiu i altres malalties. Aleshores, els científics van creuar els raïms resistents amb homòlegs coneguts per crear descendents que són alhora saborosos i més fàcils de cultivar a la regió.
'Els productors i el mercat estan condicionats a acceptar certes varietats populars: Merlot, Chardonnay, Cabernet', diu Reisch. Els seus raïms són diferents. 'Poden tenir qualitats que podrien ser similars a les varietats d'elit, però serien varietats completament noves'.
Trobar un mercat per a aquests raïms desconeguts pot ser un repte. Els compradors de vi poden passar alguna cosa nova. Però Reisch diu que val la pena. La majoria dels raïms populars actuals són cosins propers, susceptibles a la malaltia i difícils de cultivar sense pesticides.
Una major diversitat genètica permetria obtenir un estoc més saludable, diu Reisch, que és beneficiós per a la viticultura a la llarga.
És un transgènic?
Com la majoria de científics que treballen amb CRISPR, Di sosté que el seu treball no té res a veure amb els organismes modificats genèticament (OGM), un terme sumit en controvèrsies.
Mentre que el significat de Els transgènics no sempre estan clars , normalment es refereix a una tècnica que pren informació genètica d’una espècie i la insereix a l’ADN d’una altra completament diferent.
D’alguna manera, CRISPR pot ser molt diferent d’aquestes tècniques transgèniques més antigues perquè permet canvis genètics més refinats.
Alguns dels transgènics més comuns es modifiquen amb gens que produeixen toxines bacterianes, que maten determinades plagues d’insectes, o gens que fan que els cultius siguin tolerants a l’herbicida glifosat, també conegut com Roundup.
D’alguna manera, CRISPR pot ser molt diferent d’aquestes tècniques antigues de transgènics perquè permet canvis genètics més refinats. En lloc d’inserir un tros de codi genètic d’una altra espècie, CRISPR pot canviar només una petita part de codi dins de la planta objectiu.
Però, tot i que CRISPR permet fer canvis menors, encara es podria fer servir per fer-ne de més dràstics. Això inclou la inserció de gens d'altres espècies, diu Jennifer Kuzma, professora de polítiques científiques i tecnològiques i codirectora del Centre d'Enginyeria i Genètica Genètica de la Universitat Estatal de Carolina del Nord.
'No crec que es pugui generalitzar sobre l'edició de gens o CRISPR', diu.
Els defensors del CRISPR tendeixen a centrar-se en les maneres més subtils de canviar una planta, mentre que els que s’oposen als aliments biotecnològics subratllen les possibilitats més dràstiques.
'La veritat està en algun lloc intermedi', diu Kuzma. 'I depèn de l'aplicació'.
El treball de Di comporta modificacions relativament petites, una decisió conscient per evitar controvèrsies.
'Hi ha preocupacions socials pels transgènics', diu. 'El debat ja hi és'.
