El productor de raïm de segona generació Mark Neal va créixer Vall de Napa ajudant la seva àvia grega a fer compost per a l'hort familiar i el seu pare plantar vinyes, construir graners i arreglar tractors. Aquells van ser els inicis d'una llarga carrera en l'agricultura a consciència per a Neal, que ara té 65 anys. Es va convertir en un innovador en viticultura i agricultura verda, donant exemple a les seves pròpies propietats i altres que gestionava, inclosa Martha's Vineyard a Napa, el llegendari lloc de Els vins més col·leccionables de Heitz Cellar des de la dècada de 1970.

Treballant amb el seu pare a partir de 1968 a Jack Neal & Son Vineyard Management , que ara és propietari, Neal va ser pioner o va popularitzar pràctiques que s'han convertit en estàndard a la vall de Napa i més enllà: collita nocturna, canals per degoteig duals per al reg i conversió de vinyes a un estat orgànic certificat i biodinàmic certificat. A finals de 2022, el seu celler de finca Howell Mountain, Vinyes de la família Neal , es va convertir en el primer a Napa Valley a obtenir la certificació de l'Aliança Orgànica Regenerativa.

També et pot agradar: La teva guia per a les certificacions de vins sostenibles

Neal i els seus 420 empleats gestionen la majoria d'acres certificats per CCOF a Napa Valley i reclamen l'operació d'agricultura biodinàmica més gran dels Estats Units. Ha treballat en silenci durant dècades, sense buscar crèdit públic pels seus èxits. Tanmateix, una de les seves innovacions comença a fer soroll. Es tracta d'un sistema de traçat de vinya i enreixat inusual que s'ha amagat a la vista des que el va implementar l'any 1997 en una tranquil·la carretera lateral del Rutherford AVA. La propietat de 18 hectàrees a Mee Lane es diu Rutherford Dust Vineyard i inclou 16 hectàrees que creixen en un enreixat doble que és rar si no únic al món.

Sense mitges mesures

La tardor passada, a l'època de la verema, les fileres de vinyes amples aquí a la terra on es va criar semblaven senzillament altes i arbustives. Mirant més de prop, sobretot després enverollada quan els raïms de vi negre prenen el seu color fosc i els raïms de vi blanc es tornen daurats, la naturalesa inusual de la configuració de Neal es va fer evident. El raïm negre i el raïm blanc ocupen el mateix enreixat, però amb els vermells a dalt i els blancs a sota.

Neal va plantar una vinya de vi blanc entre cada vinya de vi negre, de manera que els troncs s'alternen. Les vinyes vermelles, en aquest cas, Cabernet Sauvignon , s'entrenen a dalt on reben molt de sol, i les vinyes blanques, Sauvignon Blanc en alguns blocs i Vermentino en d'altres, s'entrenen amb cables baixos a l'ombra picada de sota.

Aquesta vinya de doble enreixat produeix el doble de tonatge de raïm que la terra abans, i amb una qualitat similar, diu Neal, però el cost de conrear tots dos junts és només menys d'un 50% més. Amb les fulles de Cabernet Sauvignon a la part superior que protegeixen els raïms blancs de les cremades solars, és possible crear un ambient relativament fresc en aquesta denominació càlida. Neal recorda beure vins blancs cultivats a Rutherford quan era jove, però ara el districte és pràcticament tot negre. Aquesta és una manera de tornar a fer factibles els blancs a la vall mitjana en un clima canviant ple de pics de calor, incendis forestals i sequera, diu.

Laura May Everett es va inspirar per raons similars per conrear raïm blanc a Martha's Vineyard, la seva propietat de 32 acres al costat oest d'Oakville, Napa Valley. Coneguda des de fa temps pel seu Cabernet Sauvignon, la propietat incloïa set hectàrees de Riesling convertit en vi per Heitz Cellar quan hi creixia. Aquesta secció es va convertir fa molt de temps a Cabernet Sauvignon, però les vinyes han estat massa vigoroses, de manera que aquest any Neal la replantarà en el mode de doble enreixat amb Cabernet Sauvignon a la part superior i una barreja de Albariño , Fiano i altres blancs a la part inferior.

Neal gestiona Martha's Vineyard des de finals de la dècada de 1980 i Everett confia en el seu judici sobre el disseny inusual de la vinya. Ella diu: 'No em va semblar increïble, només vaig pensar: 'Per què algú més no s'ha pensat en això?' , llavors és un slam dunk. Estic molt emocionat de veure els resultats. Se sent molt natural, un bon ús de la terra i molt simbiòtic”.

Neal és igualment apassionat pels beneficis ambientals de l'enreixat dual i el seu alt rendiment per acre. Produir més vi en menys terra i fer-ho amb pràctiques regeneratives respectuoses amb la terra i el clima és un avantatge per a tots, diu. Es treu menys terra dels espais salvatges que es redueixen a la vall i hi ha més vi disponible perquè la gent gaudeixi.

També et pot agradar: Per què les vinyes i les vinyes es veuen diferents entre si

Doble finalitat

El segrest de carboni, l'acte de tornar a posar carboni al sòl en lloc de deixar-lo en forma gasosa a l'aire on augmenta el canvi climàtic, és una gran part de l'empenta de Neal per a l'acció climàtica. Diu que les vinyes densament plantades a la seva vinya de doble enreixat segresten 3,5 vegades més carboni per acre que la vinya experimental de la Universitat de Califòrnia a la propera Oakville, Napa Valley.

'He tornat molt més [carboni al sòl] perquè estic mullant totes les marquesines i tinc les fulles, tot això', diu. 'Realment estic construint més material orgànic que mai amb aquest sistema dual. I rego menys i faig servir menys fungicides. Estic utilitzant menys de tot perquè no conreo dues vegades més, només creixo dues vegades més. No treure boscos, fer tot el que hi ha a la propietat'.

Malgrat tots els avantatges aparents, l'enreixat dual pot afrontar un repte amb les percepcions. Pràcticament és un manament en l'elaboració del vi que els rendiments més baixos facin millors vins, i els rendiments per acre aquí són tan alts com a les vinyes de granja industrial al voltant de Fresno, Califòrnia. Però la prova està a l'ampolla. Vaig provar a cegues vins elaborats amb aquesta vinya per a la seva etiqueta Neal Family Vineyard contra vins similars. El Vermentino Rutherford Dust del 2021 va ser saborós i subtil, valoració de 91 punts , i el Cabernet Sauvignon 2019 era elegant, expansiu i vellutat, valoració de 97 punts .

Altres també tenen opinions favorables. Un és l'enòleg Mike Hirby, copropietari de Cellers de relíquia , una petita operació de Napa que elabora vins d'alta gamma de vinyes variades. Va comprar dues tones de Vermentino de Neal de la collita de 2023 cultivada a l'enreixat dual, suficient per a almenys 100 casos.

'El vi va resultar genial', va dir Hirby, citant sabors vibrants, complexos i assolellats al raïm amb un 13,5 per cent d'alcohol potencial, baix àcid màlic i un pH de 3,5. 'Quan vaig veure l'enreixat per primera vegada, vaig pensar que una trampa era la qüestió de la llum i l'ombra per a la coberta inferior. Però la seva tripulació s'ho gestiona bé, amb una bona llum solar motejada, sense botritis, i va ser un any dur per a això'.

Serà el primer Vermentino de Relic. Hirby diu: 'Sempre sóc un fan de donar suport a varietats poc comunes, en part només per mantenir la Napa Valley més diversa i aprendre més sobre què pot fer Napa per al futur'.

També et pot agradar: Els cellers lluiten per la neutralitat de carboni. És suficient?

Doblant-se

Neal torna a la qüestió dels rendiments i la qualitat del vi quan torno a visitar-lo al celler Neal Family Vineyards a Howell Mountain, on també treballen la seva dona, Laura, i la seva filla Demitria. La vinya aquí és una propietat orgànica, biodinàmica i amb certificació orgànica regenerativa, on el ramat d'ovelles residents de la família pastura els cultius de coberta a la primavera i l'èmfasi es posa en la construcció de sòls saludables.

L'ampli celler i la cova estan adornats amb elegants lluminàries de coure i altres mobles de coure dissenyats i soldats pel mateix Neal. És a la vegada un polímate i un expert en tots els oficis, igualment hàbil en el maneig de sòls, plantes, metalls i màquines.

Com és que un tros de terra pot produir el doble de rendiment de raïm de vi d'alta qualitat demostrable del que pràcticament qualsevol enòleg o mestre sommelier esperaria? Ho divideix en factors mesurables, com ara la longitud dels sarments d'una vinya, la soltura dels raïms, la petita mida de les baies i també la capacitat inherent de la vinya per fer la feina simplement.

Neal descriu com l'enreixat dual de Rutherford Dust Vineyard aprofita un bon subministrament d'aigua subterrània, amb 2.200 ceps per acre que competeixen per l'aigua i el sol. La competència evita que creixin massa brots i fulles, diu, i en canvi envia una quantitat generosa d'energia de maduració al raïm.

Neal diu: 'Els nostres dossers són allà mateix amb aquesta longitud de rodatge de 36 polzades i 40 polzades, que és el vostre balanç per a dos grups per brot. Durant els 25 anys que porto fent aquest enreixat, m'he adonat que bàsicament les vinyes trobaran aquest equilibri dins d'elles amb aquest sistema dual. I és per això que hi crec fermament, perquè no tinc aquestes canyes de cinc o sis peus i una quantitat de collita boja. Podríeu veure que aquestes vinyes realment volen fer-vos bé. Per què no ho farien? Només has de donar-los suport fent el correcte'.

També us pot agradar: ARTICLE D'IMPRESSIÓ RELACIONAT

Un altre propietari de vinyes de Napa Valley que confia en les innovacions de Neal és Miguel Solares. La seva propietat a Zinfandel Lane, Solars Vineyards , té 20 acres de vinyes de cultiu orgànic, incloses sis acres que Neal va convertir de vinyes malaltes de Cabernet Sauvignon a un enreixat dual fa quatre anys. Solares té ara nous raïms Cabernet i Petite Sirah a la part superior i raïms blancs d'Albarí a sota. Ell diu Vins de Lola està prenent l'Albariño i Celler de rellotge de sorra està prenent alguns dels vermells.

Solares creu en el risc calculat, ja que ha vingut del món de la tecnologia abans d'adquirir la seva propietat de vinya. No va dubtar excessivament a provar l'enreixat dual poc ortodox. “Vam decidir junts fer un salt de fe. Si no funcionés, encara tindria el Cabernet. Era un risc però no era un risc binari. No era un tot o res. A més, bec el Neal Family Vermentino dues vegades per setmana al restaurant Cook quan sóc a la ciutat. Vaig pensar que la recompensa valia la pena el risc'.

Almenys altres dues vinyes de Napa també estan alineades per a conversions similars. Tots ells poden enfrontar-se a cert escepticisme dels viticultors i del comerç del vi. I hi ha almenys un altre repte: els funcionaris d'Ag estan passant un moment difícil amb el concepte. Neal diu que va haver d'explicar moltes coses quan va presentar per primera vegada els informes al comtat de Napa sobre el nombre d'hectàrees de raïm que posseeix. Els funcionaris van tenir dificultats per comprendre com una vinya de 16 acres podia produir 32 acres de raïm. Més val que s'ho creguin.

Aquest article va aparèixer originalment al  Juny/juliol 2024 de la revista Wine Enthusiast. Feu clic  aquí  per subscriure's avui!

A la botiga

Organitza i mostra el teu vi amb estil

Mostra una selecció de vins excepcional amb bastidors decoratius de tots els estils, mides i ubicacions per a la teva llar.

Compreu tots els bastidors de vi