Tot i que els rumors que E. & J. Gallo Winery van comprar les marques Columbia Winery i Covey Run Winery de Washington de ASCeNTIA Wine Estates han remolinat durant algunes setmanes, l’anunci oficial de l’acord s’ha fet públic aquest matí, dilluns 4 de juny de 2012. Juntament amb les dues marques de vins, E. & J. Gallo, també es faran càrrec de l'explotació de les seves instal·lacions vitivinícoles de Woodinville i Sunnyside. Aquesta compra suposa la primera expansió de la propietat de Gallo fora de Califòrnia.

Columbia Winery, coneguda com a Associated Vintners fins al 1984, celebra aquest any el seu 50è aniversari. Enòleg de llarga data, el desaparegut David Lake, va ser el primer mestre del vi a elaborar vi als Estats Units i va ser pioner a establir moltes varietats que ara es consideren essencials per a l’estat de Washington. Covey Run Winery es va fundar com a Quail Run el 1982. ASCeNTIA Wine Estates va adquirir les dues finques de Constellation Brands el 2009.

La compra d’aquestes prominents finques de Washington amplia encara més la gran cartera de cellers d’E. & J. Gallo. Com a celler de propietat familiar més gran del món, E. & J. Gallo té actualment set instal·lacions vitivinícoles a Califòrnia i dotzenes de marques Gallo (tant nacionals com importades), incloses Barefoot Cellars, Bridlewood Estate Winery, DaVinci, Don Miguel Gascon, Ecco Domani , Frei Brothers, Louis M. Martini, MacMurray Ranch, Martín Códax, McWilliam's, Mirassou i William Hill Estate.

Entusiasta del vi es va trobar amb Roger Nabedian, vicepresident sènior i director general de la divisió premium de vins d’E. & J. Gallo Winery, que gestiona tots els aspectes de l’esperada adquisició.

Entusiasta del vi : Ja fa uns quants anys que teniu un ull posat a l’Estat de Washington. Per què aquestes marques i per què ara?
Roger Nabedian: Hem ampliat la nostra cartera per intentar oferir vins de les zones vitícoles més prestigioses del món. Tenim la mirada posada al nord-oest durant almenys els darrers cinc anys i hem analitzat diverses oportunitats. Es tractava de trobar l’oportunitat adequada en el moment adequat. Estem particularment entusiasmats amb la compra de Columbia [Winery], que ve amb una tradició genealògica construïda per [el difunt] David Lake durant un llarg període de temps. Francament, vam mirar Columbia fa uns quants anys i no vam ser capaços d’ajuntar-la. Vam veure això com una oportunitat única per a Gallo.

W.E. : Què es va comprar realment en termes de marques, inventari, arrendaments, equipament, contractes de vinya i terres?
RN: Hem comprat marques i inventari, hem assumit les operacions de la sala de tast de cellers a Woodinville i hem elaborat un contracte d’arrendament amb els propietaris de la instal·lació, la família Baty.

També operarem la instal·lació principal a Sunnyside. Hem assumit diversos contractes de raïm i hem estat desenvolupant relacions amb els productors en els darrers anys mentre buscàvem l’oportunitat adequada a Washington.

W.E. : Hi ha previst comprar o desenvolupar alguna vinya?
RN: Hi ha aquesta oportunitat, però en aquest moment no hi ha res concret. A Califòrnia, posseïm moltes terres vinícoles, però també confiem en relacions a llarg termini amb els productors. La nostra primera opció serà intentar desenvolupar relacions amb els principals productors de la regió.

W.E. : Podeu comentar el preu pagat per aquestes adquisicions?
RN: No publiquem aquesta informació. Però puc confirmar que és un tracte net.

W.E. : Quins són els nivells de producció actuals i futurs proposats?
RN: Durant els darrers dos anys, les dues marques han venut prop de 250.000 caixes. En centrar-nos en recuperar Columbia a la seva posició de pedigrí, al principi produirem menys vi. El temps ho dirà. La meva esperança és que pugui ser un gran negoci per a nosaltres, potser més d’un milió de casos de vi de l’estat de Washington. Aquesta és una visió a llarg termini. A la verema del 2012, produirem menys de 250.000.

W.E. : Portareu el vostre propi equip vitivinícola?
RN: Incorporarem un nou equip d’enòlegs. Volem intentar mantenir totes les relacions que puguem i mantenir constants els fonaments de la marca, però com que el nord-oest és una ubicació remota per a nosaltres, volem portar la nostra pròpia filosofia d’elaboració del vi al celler. Incorporarem un nou equip vitivinícola i farem aquest anunci d’aquí a un parell de setmanes. Serà un equip de tres persones que cobreixen les dues marques. Probablement hi haurà un enòleg de Califòrnia i la resta de persones vindran del nord-oest.

W.E. : Com es posicionaran els vins de Washington a la vasta cartera E. & J. Gallo?
RN: Crec que Columbia ens encaixa bé. Gran part del creixement del negoci vitivinícola actual és del preu de 10 a 15 dòlars, i Columbia hi jugarà. Hi ha molt d’interès per als restaurants i energia del consumidor a aquests preus. Crec que l’estat de Washington té alguna cosa única que oferir en comparació amb els nostres altres cellers de tot el món. Veiem que els vins de Washington augmenten molt, sense competir, amb la nostra cartera de Califòrnia. Intentarem utilitzar Columbia per promocionar vins de l’estat de Washington de manera més general.

W.E. : Prendràs un paper actiu a la Washington Wine Commission?
RN: Sens dubte, mirarem de donar suport a les activitats de la Comissió. Començarem de zero en relació a la nostra relació amb la Comissió. Serà qüestió del que la Comissió creu que podem fer per ajudar.